Мне показалось, что с меня сейчас сдерут кожу. Стрекоза проткнула куртку, задев бок, и я выгибалась и плакала от боли, беспорядочно дергая руками и ногами. Над моим лицом, в каких-то двух метрах, двигались чудовищные челюсти.

Куртка, натянувшись, душила меня, и я извернулась, чуть не теряя сознание от боли в боку, и исхитрилась-таки ухватиться за сегментарную лапу рукой, чтобы хоть как-то уменьшить вес.

Но это меня не спасло. Тонкая нога «стрекозы» просто рассыпалась пеплом в том месте, где я обхватила ее, и я полетела головой вниз.

Прямо в пылающий поток лавы.

«Боги, отец, помоги!»

Я завизжала, чувствуя жар от огненной реки, закрылась рукой. И зависла сантиметрах в пяти от сероватой, стреляющей алыми язычками крови земли.

Из лавы медленно поднималась полупрозрачная упругая спина – и я поднималась вместе с ней, открывая и закрывая рот от ужаса, словно рыба. Как я не потеряла сознание, не знаю.

А тот, кто спас меня, приобретал все более узнаваемые очертания – меня держал на своей спине огромный огненный бык с широко расставленными рогами и белыми глазами. Языки пламени плясали, прыгали вокруг – но я ощущала их ласковой щекоткой. Ухватилась за пылающие рога, прижалась к огненному духу, стараясь не соскользнуть, – чистый огонь нас не трогал, но, боюсь, с лавой моя младшая кровь бы не справилась.

Бык гудел, как гудит сильное пламя в печи, ступал аккуратно – за ним поднимались красные фонтанчики лавы, рассыпались вязкими плевками. На мне горела и плавилась одежда, коже было горячо, но не больно, а я пошевелиться боялась. Но все же отодрала от себя запекшуюся крючковатую лапу – из бока под ребрами мгновенно хлынула кровь и почернела, сворачиваясь от жара. Я стонала сквозь зубы. Непередаваемое ощущение, когда видишь, как на твоей коже вскипает и оседает черной сажей пластик, пока не остались на мне только дотлевающие лохмотья на плечах.

Наконец огненный дух вышел из алого потока, пошел по тающему снегу, поднимая клубы пара и тяжело вздыхая, уменьшаясь и становясь менее плотным прямо на глазах.

– Не губи себя, – прошептала я в его жесткую гриву, – отпусти, иди обратно.

Бык опустился на колени – огонь его стал почти прозрачным, – подождал, пока я спрыгну в холодный снег, и одним прыжком вернулся обратно в поток.

А я осталась на морозе, одетая только в черную жирную сажу. Мимо с шипением и треском текла река лавы, а внизу, в долине, гремело сражение. Я сжала переноску – она откликнулась покалыванием в ладони… и не сработала. Не успела я подумать, что делать дальше, и даже с места шагнуть, как рядом открылось угрожающе изгибающееся Зеркало, и оттуда выскочил взъерошенный Мартин. Подбежал ко мне, схватил за плечи, потряс хорошенько – я вскрикнула от боли.

– Потом поговорим, – рявкнул он, вдруг прижал меня к себе и с суровой нежностью поцеловал в краешек губ, измазавшись в саже. – Жива, дурочка, жива!

Я зашипела.

– Мартин! Бок!

Он мельком глянул туда, провел рукой и начал снимать с себя куртку.

– Ничего страшного. Сразу к виталистам, Марин!

Накинул мне на плечи одежду, что-то поколдовал с Зеркалом – по лицу блакорийца катились капли пота, переход то выравнивался, то снова начинал дрожать и изгибаться, и мне, честно скажу, страшновато было туда заходить.

– Марш! – он подтолкнул меня в спину. – Я не пойду, буду стабилизировать отсюда. Быстро, Марин!

Я, прихрамывая и на ходу застегивая куртку (она едва-едва прикрывала ягодицы), шагнула в Зеркало. И через несколько мгновений головокружения вышла в своих покоях. Таких тихих и спокойных, что после грохота и рева в горах это показалось почти невыносимым.

Переступила грязными замерзшими ногами, заторможенно оглядела окружающее великолепие, погладила Бобби, который зашелся лаем. На шерсти пса остались черные следы. На стене размеренно и умиротворяюще тикали часы, показывая без тринадцати девять утра.

Всего полночи прошло с тех пор, как я ушла отсюда. Не верится. Кажется, пролетела целая жизнь.

Пес, скуля, тыкался мне в ладонь, затем подбежал к подарку Марта, огромному медведю, лег между плюшевых лап кверху пузом и призывно задергал ногами. Я подняла взгляд. Игрушечный мишка укоризненно смотрел на меня черными глазами, а его улыбка казалась немного зловещей. Горло сжалось.

«Тебе надо сообщить, что ты дома. Тебе надо сказать родным, что…»

…Но я вспомнила чудовищ, лавовый поток и умирающих магов, осознала, что Мартин остался там и неизвестно, что с ним будет, – и меня накрыло истерикой. Я скорчилась на полу, даже не плача – пытаясь восстановить дыхание и изгибаясь от боли в груди, спазмов в горле и судорог в мышцах.

Каким-то чудом через несколько минут я все же доползла до душа, врубила горячую воду и зарыдала уже там, умоляя всех богов, чтобы лучший мужчина в мире остался жив.

* * *

Макс Тротт словно плыл в вязком тумане, сосредоточившись только на том, чтобы размеренно, ритмично дышать.

Вдох-выдох. Вдох.

«Все дело в воле. Ты всегда сможешь остановить себя».

Руки сами выплетали боевые заклинания, но основная часть его резерва шла сейчас на удержание щитов. Глаза едва различали людей и носящихся над ними чудовищ. Рваная дыра пространственного перехода пульсировала чуть в стороне, дышала холодом и пустотой. И знакомой, необходимой темной энергией. Совсем чуть-чуть, будто дыхание Черного едва просачивалось сюда.

Если бы не люди, можно было бы накрыть всё здесь огненным столбом и уничтожить «стрекоз» одним махом.

Это было необходимо, пока чудовища не разлетелись по окрестным поселениям. Поэтому-то и пришлось вступать в бой.

На крошечном пятачке шла настоящая рубка. Люди не могли уйти отсюда – мало кто способен открыть Зеркало, когда вокруг безумствуют стихии и силы природы. Да и на это просто не было времени. Озверевшие от обилия стихийной силы раньяры – так назывались «стрекозы» в Нижнем мире – атаковали магов. Раньяры, как и тха-охонги, были тварями полумагическими, и ничего слаще мяса, начиненного силой, для них не было. Голод перебивал инстинкт самосохранения, и десятки иномирских насекомых снова и снова кидались вниз, получали отпор – или выхватывали кого-то и дрались за разодранное тело в воздухе, и кровавая морось лилась сверху на щиты защищающихся людей.

Эта первобытная беспощадность сплотила всех – и темных, потерявших уже с десяток товарищей, и боевых магов из ведомства Тандаджи, и их четверку. Точнее, тройку – Март ушел за своей принцессой.

Макс бил, прикрывая Викторию, которая двигалась неподалеку и с удивительной силой накрывала стрекоз стазисом. Краем глаза Тротт видел Алекса, орудующего своей цепью так быстро, что заметны были только светящиеся смазанные полукруги – его зачарованное оружие вытягивалось на десятки метров и разрубало тварей, словно бумажных. Во рту пересохло – но Тротт дрался. И дышал.