Но теперь воспоминание о той ночи помогло ей кое-что понять. Ее просто осенило!

Есть, есть способ, о да, есть! Недаром говорят, что в любви и на войне хороши любые средства!

Она ничем не обязана Мадди. Зато Мадди многим обязана ей. Только благодаря Глории Мадди может делать карьеру модели и вести гламурную жизнь. Но кто обратил бы внимание на мать-одиночку с незаконным младенцем на руках? Почему у Мадди столько шансов, а жизнь Глории ведет в тупик? Только Грег привнес в нее свежую струю, и даже это Мадди хочет отобрать.

Молодость не вечна. Но у Мадди всегда будет Бруклин и наследство. У нее связи и множество поклонников из ее круга, она всегда сможет выбрать достойную партию. А Глория нуждается в Греге и его честолюбивых помыслах, чтобы получить давно заслуженную возможность подняться по социальной лестнице. Иначе Глория навсегда завязнет в болоте.

Эти злые, завистливые мысли заставили Глорию сжаться от брезгливости. Так подруги не поступают… но она должна выбиться из нищеты! Потом Мадди еще поблагодарит ее!

В мозгу постепенно сформировался план действий.

Глория направилась в город. Несмотря на ледяной ветер, бьющий в лицо, она улыбалась. Победитель получает все! Кто мог бы подумать, что их школьный девиз окажется так уместен?!

* * *

Мадди довольно кивнула своему отражению в зеркале гримерной, коснулась губ помадой и надушилась. Атласное бальное платье цвета павлиньего пера переливалось в свете ламп, атласные перчатки до локтей, расшитые голубым, черным и зеленым стеклярусом, сверкали, и сердце Мадди приятно сжималось от предвкушения предстоящего события.

Она попросила Грега стать ее спутником на ежегодном благотворительном балу «Маршфилдс». Впереди у них целый вечер танцев! Все это так романтично, и хотелось бы, чтобы ночь продолжалась вечно. Она ждала этого бала несколько недель. Грег, ворвавшийся в ее жизнь, – самое лучшее, что случилось с ней за все эти годы. Лучше, чем кататься на Монти, дефилировать на подиуме под светом прожекторов, лучше, чем Рождество! Больше она не одинока! Есть с кем поделиться мыслями и чувствами, есть кого ждать в конце дня.

Плам и Глория, какими бы добрыми ни были, отошли на задний план, тем более что их не было рядом. Зато рядом был Грег. И это такое счастье! Он водил ее на ярмарку. Они катались на карусели и на маленьких автомобильчиках, он покупал ей конфеты, сладкую вату и глупые игрушки. Взял с собой на первый в ее жизни футбольный матч, где они вопили, желая победы «Лидс Юнайтед», несмотря на проливной дождь. Он повел ее на свою стройку, показал все с видом короля, разгуливавшего по своему замку. Грег так заботлив и просто горит юношеским энтузиазмом. Она впервые в жизни так счастлива! То, что она испытывала к Дитеру, – детское увлечение, как и говорила тетя Плам, репетиция настоящих событий. Тогда она была так молода и впечатлительна!

Конечно, Грег грубоват, но он был рядом с ней в то самое страшное время, когда погибли мама и папа. Он неразрывно связан с Бруклином и без всякой посторонней помощи старается найти свой путь в жизни. Воин, нашедший хорошего друга в Чарли. Бизнесмен, трудившийся чернорабочим. Он мог находиться в любом обществе и быть самим собой. Единственный, который знал косоглазую Мадди. И неважно, что он не учился в частной школе, не был профессионалом, что идет по трудному пути, чтобы осуществить свою мечту. Именно такой мужчина ей нужен. Неужели точно такие же чувства испытывал папа, когда встретил Долли Миллс? Их не остановили классовые барьеры. Они знали, что созданы друг для друга, и теперь Мадди чувствовала, что нашла свою половинку.

Зал для приемов был украшен цветами и тепличными растениями, ужин закончился, и теперь вся ночь будет посвящена танцам. Последнее время работа Мадди часто их разлучала: демонстрации моделей для закупщиков, показы новых моделей… Но эта ночь была свободна! Сегодня ее очередь показать его всему миру. Этого необыкновенного человека, который по вечерам оставлял цветы на ее пороге, писал письма и открытки. Он часто ждал допоздна, чтобы привезти ее домой, уставшую, с натертыми ногами. Готовил единственное, что умел, – овощной бульон и отбивные на гриле в своей маленькой квартирке неподалеку от Морнингтон-роуд. К ее услугам всегда были экспресс-такси Чарли.

Нетрудно влюбиться в этого неотразимого молодого человека во взятом напрокат смокинге. Нужно вознаградить его щедрость. Все остальные модели не сводили с него глаз. Мадди знала, что Глория тоже находит Грега привлекательным, но он – ее мужчина, ее будущее, и ей так повезло, что она снова его нашла!

Сегодня оркестр играл их любимые мелодии: «Я встречу тебя», «Все, что можешь делать ты, я сделаю лучше», «Хотел бы увезти тебя в Китай на судне-тихоходе». Они тихонько подпевали и смеялись, и он крепко обнимал ее, когда музыка лилась медленно.

Иногда они молча сидели, курили, наблюдали за другими танцорами. В воздухе висели запахи духов, кожаной обивки, сигаретного дыма и похоти.

Когда ты так влюблен, слова не нужны. Только пристальные взгляды и сплетенные пальцы рук.

Слишком скоро оркестр заиграл национальный гимн, и настала пора уходить.

Грег надеялся, что его сюрприз будет принят благосклонно. Он нервничал, боясь пригласить Мадди в отель, где снял номер, но так хотел показать ей свою любовь. Правда, она не слишком рвалась к нему в постель, наоборот, старалась держать на расстоянии. Но как было бы замечательно, если бы они провели ночь вместе, расслабились и никуда не торопились. Таким образом он поблагодарит ее за дорогие билеты на вечер. Она не позволила ему заплатить, что сначала обескуражило его. Смокинг он взял напрокат, но лакированные туфли немилосердно натерли ноги.

Сегодня они будут близки, как только могут быть близки мужчина и женщина. Эта ночь просто создана для этого….

Он ждал, пока Мадди возьмет белую песцовую пелерину, подаренную Плам. Она выглядела так элегантно! Поцеловала его в ухо и прошептала:

– Домой, Грег.

– У меня есть сюрприз. Надеюсь, тебе понравится, – пробормотал он, выводя ее в холодную ночь.

– Это не одно из экспресс-такси Чарли? Ты и без того потратил немало денег!

– Ерунда! Посмотри! Видишь отель? Можно пойти туда.

– Выпить на дорожку? – улыбнулась Мадди. – Но бар уже закрыт.

– Зато отель работает. Я заказал нам номер, – робко пояснил он, ожидая поцелуя, которого так и не случилось.

– Спасибо, но, пожалуй, не стоит. Уже поздно, и мне нужно вставать на рассвете, – отказалась Мадди, и Грег почувствовал, как она напряглась, словно он сказал что-то не то.

– Я снял нам комнату, – настаивал Грег. – Подумал, что мы можем…

– Именно поэтому я не пойду с тобой. Так нехорошо.

– Нехорошо?

– Ты знаешь.

Ее голос дрожал.

– Я не могу провести с тобой ночь… не готова… так нельзя.

– Но я думал… – начал он.