— Лийра? — Часовой, однако, проявил бдительность и направился к воротам, пристально в меня вглядываясь.

Ну… я поспешно оторвала попу от королевских ворот и резво почесала через весьма изящный мост по направлению к… даже не знаю к чему. На самом деле путь здесь был один, и я им воспользовалась. Пробежала по мосту и остановилась, усиленно размышляя, куда двинуть дальше.

Рассвет едва занялся, но в этой части города уже намечалось легкое оживление: похоже, неподалеку находились торговые ряды, и я свернула направо, устремляясь к ним. Чутье и сделанные наблюдения не подвели, и вскоре я действительно вышла на торговую площадь, от которой лучиками отходили улочки с различными лавочками и магазинчиками. Я воодушевилась и побежала искать магазин одежды. Он был, разумеется, закрыт, но перед ним устанавливал прилавок позевывающий старичок. Я бросилась к нему, и он позвал из дома дородную и совсем не сонную (разве только чуток раздосадованную) даму. Лихра скользнула взглядом по моему плащу и мигом сменила драконий рык на пение ареннинов: не знаю, сколько стоило творение из лучшего ателье столицы, но явно больше, чем выданные мне взамен непритязательный бежевый плащик с капюшоном и скромная горстка монет.

Но привередничать я не стала. Сунула монеты в карман плаща и припустила дальше, лихорадочно соображая, что мне делать. Вообще я так сосредоточилась на самом побеге из дворца, что только теперь осознала, что дальнейшего плана у меня как бы и нет. Мейра! Недальновидно как-то, признаю. Но скажу честно, я наивно надеялась, что все же перенесусь подальше, чем к самой дворцовой ограде, и с бегством из столицы проблем не будет. Не рассчитывала, что мне еще из города выбираться придется! Я приглушенно мейрехнулась. Намудрили тут со своей магической защитой, даже у талантливого портальщика всю мощность заклинания сожрала! И это я, на минуточку, из дворца выходила, а не входила! Я резко остановилась, сообразив, что бегу по главной улице, выводящей к… я заинтересованно подняла голову на указатель… к Южной заставе. Э-э… успею ли добежать? Еще одного портала у меня нет, а ножками перебирать… Я тоскливо вздохнула. Это же столица Итерстана, не деревня, сколько мне еще до выхода из города добираться? Я с вполне объяснимой обидой вновь посмотрела на указатель: могли бы и расстояние указать, не только направление обозначить! Тут я глянула в сторону и забыла, как надо дышать. Дело в том, что тот отрезок улицы, по которому я бежала (ну ладно, ладно, торопливо шла), располагался на холме (что, кстати, существенно затрудняло мое передвижение). Так что чуть левее, внизу, мне был отлично виден покинутый мною дворец и прилегающий к нему мостик через речушку с не установленным мною названием. И по этому самому мосту в данное время скакал отряд гвардейцев. А за ним из дворцовых ворот выезжал еще один. И еще. Мейра! Мейра! Мейра! Я испуганно присела. Не хотелось бы быть пессимисткой, но… не за мной ли погоня?! Нет, я, конечно, не настолько самоуверенна, чтобы полагать, что за мной отрядили элитные королевские войска, да еще в таком количестве, но, с другой стороны, кто его знает, этого первого принца?! Вдруг он уже обнаружил мою пропажу и… расстроился? В общем, пока мозги размышляли, ноги сами собой свернули на боковую улочку и быстренько по ней потопали, потом свернули еще разочек и привели меня к симпатичному постоялому двору. На первом этаже, правда, располагалось питейное заведение (я любознательно заглянула в окна), но подумалось: а вдруг как раз в местах подобного рода приличную куклу искать не будут? То, что не стоит пытаться покинуть город… э-э… законным путем, я поняла, увидев разосланных во все стороны гвардейцев. На все заставы наверняка уже передали сообщение по магической связи плюс отправили солдат из дворцовой гвардии на помощь… Пойду к городским воротам (к любым из них) — там-то меня и схватят. Ну еще улицы прочесать можно. Часовой же видел, как какая-то лийра трогательно прижималась попой к дворцовой ограде, а значит, далеко уйти не могла.

Мейра! Но ведь и гостиницы проверять тоже наверняка будут! Сначала приличные (все-таки велийра!), а потом… все подряд. Может, это… я еще разочек глянула в окошечко на первом этаже, открывающее вид на ряды деревянных столов и скамеек… в кабаки прийти не догадаются?

Я вздохнула и, взявшись за ручку, потянула тяжелую дверь на себя. С улицы надо убраться однозначно, так что заходим.

— Лихра? — ко мне обернулась женщина средних лет, вопреки ожиданиям совсем не толстая, не крупная, не властная и не грубая. Ну я как-то думала, что хозяйка питейного заведения должна быть поухватистей, что ли, чтобы справляться с такой работой. Или это не хозяйка?

— Лихра, — кивнула ей, — я хотела бы переговорить с владельцем.

— Это я, — сказала женщина, подходя ближе и с любопытством меня разглядывая. Улыбнулась приветливо: — Желаете снять комнату? У меня есть свободная на втором этаже.

— Э-э… — Я призадумалась, затрудняясь с ответом. Обязательно же будут проверять гостиницы! Обязательно! И спросят про тех, кто поселился недавно.

Мою заминку хозяйка истолковала по-своему.

— Вы не смотрите, что кабак! Здесь совершенно безопасно: у нас в клиентах городская стража и даже дворцовая гвардия. Так повелось уже давно, мой муж сам служил в молодости. — Она улыбнулась воспоминаниям. — Мы здесь и познакомились. Так что не сомневайтесь, никто из преступных гильдий сюда ни ногой.

Мейра! Я отчетливо покачнулась. Вот свезло так свезло! Вообще-то я как раз на преступные гильдии и рассчитывала. Подумывала покрутиться немного, тайный знак Синдиката начертить пару раз, глядишь, весточка и дошла бы до адресата… Должны же быть в столице на промысле неуловимые? Может, у меня появился бы шанс покинуть город… неофициально.

— Лихра, — пробормотала я, — пьяные мужчины — они и есть пьяные мужчины. Не важно, гвардейцы или… мм… — И замолчала, не совсем представляя, кого бы привести в пример, чтобы не обидеть. — Или нет.

Я отступила обратно к двери.

— Не скажите, — возразила лихра хозяйка с некоторой обидой. — У них дисциплина знаете какая? За все время у нас не было ни одной драки! Пьют много, это да, нагрузка большая, но все прилично. В основном пообщаться заходят. Новостями поделиться, душу отвести, на девушек полюбоваться. — Хозяйка хитро улыбнулась и пояснила: — Я хорошеньких помощниц нанимаю для этого. Но никто из девушек еще не жаловался на непристойное поведение!

И лихра горделиво выпрямилась, словно лично занималась воспитанием итерстанских военных.

— А… что с воровской гильдией? — осторожно закинула я удочку. — Или еще какими-либо… нехорошими людьми… и злачными местами. Далеко ли отсюда?

— Сразу видно, что вы приезжая, — снисходительно молвила лихра. — Какие злачные места?! Первый принц пять лет назад вычистил весь город и с тех пор поддерживает порядок. Вот и про гвардейцев не верите… А при его высочестве разве забалуешь? Он всю армию в строгости держит!

Ох, ну да. Мейра! Упоминание о первом принце вызвало неприятную дрожь в коленях. Ну тогда конечно. Этот не только армию, весь двор в строгости держит. Или всю страну? И чего это я все пячусь и пячусь, ведь если подумать…