раз ей каким-то образом удалось уклониться от его клинка, но это было потому, что Нийкс прыгнул, чтобы оказаться между ними. Несмотря на то, что до сих пор она переживала каждую встречу с Эйвеном, в глубине души она знала, что настанет день, когда ей придется столкнуться с ним и его клинком тьмы, точно так же, как она знала, что вероятность избежать хотя бы какого-то неглубокого пореза была почти нулевой.

Вот почему она не позволяла себе думать об этом… потому что единственная царапина от лезвия привела бы к ее смерти.

До сих пор.

— Зайлин, — прошептала Алекс, уставившись на колышущийся темный материал. — Я не знаю, что сказать.

Тиа Аурас выглядела смущенной явными эмоциями в голосе Алекс.

— Ты действительно сохранила мне жизнь. Думаю, это меньшее, что я могла сделать.

Алекс просто покачала головой, не позволяя помощнице отмахнуться от ценности ее подарка.

— Если доспехи последние в своем роде, разрешено ли мне вообще их иметь? Императрица знает об этом?

— Знает, — сказала Зайлин, начиная складывать доспехи. — И она хочет, чтобы они были у тебя.

Алекс удалось подавить фырканье, но она не смогла удержаться от поднятия бровей.

— Мы говорим здесь об одной и той же Саэфии?

— Ты была бы удивлена, насколько высоко императрица относится к тебе, — сказала Зайлин, собирая все обратно. — Несмотря на сегодняшний исход, она хочет, чтобы у тебя был наилучший шанс в битве за свой мир.

— Могла бы и не дурачить меня, — не удержалась Алекс от бормотания.

Положив сложенные вещи обратно в пакет, Зайлин выпрямилась и сказала:

— Императрица сделала то, что считала нужным, ради нашего народа, но это не значит, что она не испытывает раскаяния в своих действиях.

— Ты говоришь так, будто она пострадавшая сторона во всем этом, — сказала Алекс. — Когда на самом деле она единственная, кто в любой момент может щелкнуть пальцами и передумать.

— Мой народ — ничто иное, как политика, — сказала Зайлин. — В игре есть силы, которые ты даже представить себе не можешь, и последствия, которые никакое объяснение не помогло бы понять. — Ее голос стал тише. — Иногда то, что кажется легким выбором, на самом деле является самым трудным из всех. Поэтому, как бы это ни было трудно, я призываю тебя не выносить суждений… по крайней мере, не зная причин, побудивших ее принять решение.

Алекс глубоко вздохнула, но кивнула.

— В любом случае, сейчас это не имеет значения.

Задержав на ней пристальный взгляд на долгое мгновение, Зайлин, наконец, тоже кивнула. И когда она заговорила снова, это было не о доспехах или о Саэфии. Вместо этого она должна была сказать свое собственное «прощай» — то, что было намного лучше, чем короткое предложение Алекс.

— Для меня было честью и привилегией служить тебе, Алексндра Дженнингс, — прошептала Зайлин. Она согнула руку в локте и прижала кулак по диагонали к груди к сердцу в Тиа Аураском эквиваленте приветствия, слегка поклонившись Алекс, когда она прошептала в завершение: — Пусть свет всегда сияет над тобой, мой друг, и пусть ты никогда не сбиваешься со своего пути.

А затем с яркой вспышкой Алекс была доставлена обратно в тронный зал с подарочным пакетом у ног, но Зайлин не было видно.

Празднование все еще было в самом разгаре, но, казалось, оно затихало, за что Алекс была благодарна, поскольку это означало, что им, возможно, скоро, наконец, разрешат уйти.

Пробираясь через зал, Алекс петляла между столиками, пока не вернулась к своим ожидающим друзьям.

Действуя так, будто она действительно просто пошла размять ноги, несмотря на таинственную сумку, которую она теперь держала, Алекс заняла свое место между Кайденом и Д.К. и повернулась, чтобы спросить всю группу:

— Уже пора идти домой?

— Скоро, — сказал Деклан. — Судя по всему, еще несколько минут.

— Ты только что пропустила большую часть речи, — сказал ей Биар. — Тебе бы это понравилось.

Его тона было достаточно, чтобы Алекс поняла, что «понравилось» было бы наименьшим из ее чувств, поэтому теперь она была особенно рада, что Зайлин увела ее.

— Держу пари, — пробормотала она, прежде чем с надеждой посмотреть на Кайдена. — Ты…

Ей не нужно было заканчивать, прежде чем он забрал у нее сумку… приподняв бровь, когда увидел, что внутри, но воздержался от комментариев и передал кусок декадентского торта, покрытого золотистой глазурью.

— Ммм, — сказала она. — Мой герой.

Он слегка усмехнулся.

— Не так уж много тебе требуется, не так ли?

Вспомнив, как Нийкс предупредил Кайдена, что заставит его потрудиться ради этого, но усилия будут стоить того, глаза Алекс смягчились, когда посмотрела на него и тихо ответила:

— Больше нет.

Поскольку она использовала их бесконечные часы ужина, чтобы рассказать ему о том, что она пережила во Вратах Потерянных Душ, он понял, что она имела в виду, и протянул руку, чтобы нежно сжать ее ногу, не в силах сделать больше, во-первых, потому что у нее во рту был торт, но, в основном, потому, что Саэфии встала, и в комнате воцарилась тишина.

Быстро расправившись с остатками десерта, Алекс встала вместе с друзьями, когда императрица позвала их присоединиться к ней во главе зала.

Едва взглянув на сумку, которую теперь держал Кайден, Саэфии не прокомментировала единственную в своем роде броню, поэтому Алекс предположила, что она не хотела, чтобы собравшиеся массы знали о подарке. Алекс уже поделилась своей благодарностью с Зайлин, если императрица действительно была довольна подарком, сделанным смертной, то Алекс была уверена, что ее помощница поймет, как передать свою признательность.

— Нам было приятно принять вас во время вашего короткого пребывания на этой неделе, — сказала Саэфии, ее голос был слышен зрителям. — Мы благодарны за компанию, которую вы предложили, и за приключения, которыми вы поделились с нами. И хотя мы, скорее всего, никогда больше не встретимся, мы желаем вам самых теплых благословений, смертные Медоры. Пусть ваше будущее будет светлым, а ваша жизнь — полной света.

Все как один, Тиа Аурас повторили ее последнюю реплику, каждый из них сделал тот же жест, который Зайлин только что попрощалась с Алекс — единственным исключением, конечно, была Саэфии, поскольку императрица никому не кланялась.

Как только бессмертные снова поднялись, по жесту Саэфии мужчина с бритой головой выступил вперед, пока не оказался прямо перед Алекс и ее друзьями.

— Может быть, я и Привратник, но нога моя никогда не ступала в ваш мир, поэтому все, что я могу сделать, это призвать путь эйдена, чтобы открыть мост между Тиа Аурас и Медорой, — сказал он. — Вам придется указать путь, который