Дипломатические дела тоже захлестывали выше крыши. Раз столица целой империи, то и все дрязги, ссоры и недоразумения между вассальными государствами приходилось решать в Граале. А порой во главе армии мчаться к месту конфликта и охлаждать разбушевавшиеся эмоции на местах. Ну, последними делами занимался в основном император Теодоро. Но из-за этого его частенько не было дома, и молодая жена, не имеющая возможности его сопровождать из-за огромного живота, очень скучала, нервничала и порой срывалась по пустякам. Даже заботливая, относящаяся к ней словно родная мать графиня Хазра порой не могла разогнать плохое настроение у беременной императрицы.

Последний аспект Загребного тоже сильно расстроил.

– Бедненькая! Надо срочно лететь к ней!

Виктор совершенно не возражал, даже, наоборот, сразу одобрил:

– Конечно летите! Мы тут и без вас отныне прекрасно справимся. «Лунный» не сегодня завтра сдернем на открытую воду. Потом я отпущу салламбаюрскую эскадру и спокойно помогу Луке запустить паровые машины, и уже все вместе двинемся в столицу Жармарини. Там тебя и дождемся. В крайнем случае скоординируем наши передвижения с помощью тумблонов. Подходит так?

Конечно, Семену это подходило. Но пока он переглядывался с Люссией и припоминал, какие дать задания и наставления сыну, как семейное уединение прервал снаружи громким голосом барон Готтэ:

– Виктор! Не хочу беспокоить, но тут и в самом деле такая делегация, от которой не отвертеться. Прибыло сразу двадцать выборных баронов Южной Шпоры.

– Ничего себе! – вскочил парень на ноги. – Что могло случиться?

– Да все, что угодно, – поспешил за ним Загребной. – Вплоть до того, что узнали про наш крейсер и теперь хотят его отторгнуть в пользу баронства. Или потребовать взамен компенсацию.

– Вряд ли, – засомневалась спешащая за ними демонесса. – Скорее, они пришли поблагодарить за полторы сотни новых Шабенов и с надеждой на то, что и самим перепадет подобное.

Только когда все трое вышли из палатки и высший лорд-барон дал отмашку рукой, стоящие в дозоре рыцари расступились, давая дорогу запыленным и уставшим после дальней дороги людям. Причем если двадцать человек имели у себя на шее отличительные гирлянды из больших круглых бляшек как представители народной власти, то двадцать первый, самый пожилой и осунувшийся, мог похвастаться лишь более изысканной одеждой дворянина. Да и та терялась под толстым слоем пыли. Но именно этот пожилой мужчина выступил вперед и стал вести речь:

– От имени всего народа баронства Южная Шпора и по поручения высокого собрания правителей, я, князь Филипп Крени и двадцать выборных баронов, приветствуем наших уважаемых гостей! – После этого он учтиво, самую малость наклонил свою седую голову. – В данный момент нас не слишком интересует цель вашего здесь пребывания, но мы хотим вам напомнить, что любой гость обязан чтить и выполнять законы того государства, где он находится.

– Несомненно! – согласился Загребной. – А разве к нам есть какие-то претензии?

– Пока нет. Но вначале вы обязаны выслушать наших правителей.

Он степенно отошел чуть в сторону, а все двадцать прибывших баронов синхронно рухнули на одно колено и медленным, громким речитативом затянули:

– Высшее собрание баронства Южная Шпора дает от имени всего народа клятву верности и подчинения полномочному представителю баронства Жармарини и обязуется всегда и во всем выполнять свои обязанности вассала. Взамен мы просим полной защиты наших земель от посягательств извне, а также судейских разбирательств в спорных вопросах. Клянемся! Клянемся! Клянемся!

После чего спокойно встали с колен и с самым заинтересованным выражением на лицах стали ждать дальнейшего развития событий. Кажется, они и сами плохо представляли, что будет дальше. В данный момент наиболее растерянным из всех выглядел Виктор. Он развел руками, пожал плечами и спросил, конкретно ни к кому не обращаясь:

– А что я должен делать? Да и вообще, при чем тут я?

Князь Крени опять вышел на середину делегации и, словно прокурор, зачитывающий обвинение, стал давать пояснения:

– Лично для вашей светлости ничего страшного не произошло. Просто по существующим законам как вашего, так и нашего государства только что состоявшийся клятвенный обряд дает нам право просить у рыцарей Жармарини помощь в любое время дня и ночи.

– И мне нельзя от этого отказаться?

– Увы, нельзя. Все процессуальные нормы соблюдены. Да и зачем отказываться? Пусть мы и маленькое государство, но в нахлебники не просимся, сами себя прокормим. А Жармарини дополнительный почет и уважение от такого союза только прибавятся.

– А хлопоты? – Виктор с подозрением прищурился. – Ведь наверняка что-то потребуете как у защитников?

– Мы? – чистосердечно удивился князь. Потом скривился и с неохотой признался: – Ну, разве что по мелочи какой.

– А поконкретнее нельзя? – довольно строго вмешался Загребной.

– Можно! – Лицо князя посуровело, а в глазах заплясала жажда мщения. – У нас огромные проблемы с пиратами на этом самом побережье. Совсем от них житья не стало! Грабят, убивают, угоняют в рабство малолетних детей и женщин! Собственных сил для устранения этой напасти нам не хватает.

Семен с пониманием кивнул и решительно пообещал:

– Сделаем! Тем более что работы в этом направлении уже ведутся и первые пираты благополучно уничтожены.

Больше всего этим словам удивилась демонесса. Она была уверена, что ее любимый никогда не врет, особенно в таких случаях. Поэтому она ему заглянула в глаза и сдержала себя от рвущихся вопросов лишь огромным усилием воли. Раз он так говорит, значит, считает нужным, а уж причины такого поведения можно обсудить наедине.

Тогда как выборные бароны после обнадеживающих слов оживились и радостно стали переговариваться. Семену даже показалось, что просьба о наказании пиратов чуть ли не единственная цель визита и принятия вассальной клятвы. Ему даже показалось, что делегация сейчас начнет прощаться и подастся восвояси. Вот тогда князь и посмотрел на него вопросительно. Пришлось сделать милость, с барской благожелательностью разрешая:

– Может, еще какие-то просьбы есть?

– Только одна осталась, – признался Филипп Крени.

– Ну, если одна, – Загребной переглянулся с сыном, – то чего тянете?

– После того как вы, уважаемый Загребной, уничтожили на рейде нашего порта вражеский корабль, обстановка несколько вышла из-под нашего контроля, – начал князь очень издалека. Но из толпы баронов раздались подбадривающие восклицания, и он решился быстрой скороговоркой высказать все самое страшное. – Королевство Саниеров объявило нам войну и поклялось уничтожить всех виновных в гибели их корабля. Пока мы добрались сюда, наверняка войска неприятеля уже приступили к осаде Каллисада. Народ баронства Южной Шпоры нуждается в вашей помощи, господа! Иначе мы все погибнем!