Аякс стал одной из таких планет. В этот мир перевозили целые научно-технические институты, и объект «Даго» должен был стать их координирующим центром, а также местом, где генерируются новые идеи. Но должен не значит, что стал. Строительство закончилось с опозданием. Перспективные инженеры, изобретатели и ученые-теоретики, до Аякса, подобно личному составу 2-го ВМФ, так и не добрались. События происходили очень быстро, и обстановка на фронте изменилась. И когда на планету обрушились боеголовки с термоядерными зарядами и внеземными вирусами, объект уцелел. Вот только от близких взрывов на поверхность поднялись воды подземного озера, которые затопили реактор, и «Даго» лишился подачи электроэнергии.

Прошли столетия. Появился Виктор Строгов, который узнал об этом объекте от Калачика… И действовал грубо и жестко. «Забияка» приземлился. Инженерный робот провел разведку и деактивировал несколько мин, а поисковая партия локализовала вход и взорвала его. Так мы оказались на объекте, скачали всю имеющуюся в наличии информацию, и что же в итоге? Прямо сейчас ничего. Однако «Даго» не просто еще один секретный научно-исследовательский объект, а координирующий центр. Поэтому мой электронный архив, за который многие поисковики и представители колониальной администрации продали бы душу, пополнился новыми папками, которые касались не только Аякса, но и других имперских планет, куда бы я мог слетать на мародерку. Например, планета Вардан, система Шапур. На картах, которые имеются в моем распоряжении, между прочим, самых подробных в НРИ, ее нет, и в каталогах она отсутствует. Но тем не менее она существует, у меня имеются ее точные координаты, и известно, что там находилась база по разработке планетарных фугасов огромной мощности и верфь, которая разрабатывала новые типы скоростных кораблей. Хорошие военные секреты? А то. Подобные тайны на дороге не валяются, и за ними охотятся многие могущественные спецслужбы, с которыми я делиться не собираюсь.

Это один объект, а таковых в списке, который после сортировки трофейной базы данных выдал бортовой компьютер «Забияки», полтора десятка. Так-то. И если я уцелею в войне с неоварварами, то мне уже известно, чем надо заниматься в первую очередь и куда лететь за трофеями. Ведь из состава поисковой эскадры «Арго» принца Виктора Строгова никто не исключал и свободы воли не лишал. А поскольку с дедом я отношения не портил и на власть в НРИ не претендую, то весь мир в моем кармане. Только так, и никак иначе…

Однако я размечтался. Так увлекся обработкой информации, что не заметил, как в каюту вошла Барбара, которая на цыпочках приблизилась ко мне со спины и попыталась положить руки на мои плечи. Слава всем богам, что ее отражение мелькнуло в лакированной поверхности стола, а то неизвестно, как бы я себе повел. Мог бы и ударить, то-то конфуз вышел бы. А так еще и ничего, красиво все вышло. Я вовремя обернулся, обхватил талию девушки, притянул ее к себе и поцеловал.

От невесты пахло тонкими и дорогими духами, которые так любила Кармен Миранда. Барбара шутливо вырывалась и смеялась, а я ее не отпускал и, усадив девушку на колени, спросил:

– Как провела время?

– Очень хорошо. Кармен такая классная.

– Она журналист, не забывай про это, милая, и это ее хлеб – нравиться людям и втираться к ним в доверие.

– Я все помню. Но она ни о чем таком, особо секретном, не расспрашивала. Никаких тайн. Разговоры исключительно о моде и о тебе.

– Вот как? Интересно. И что же ты нового узнала?

– Да так. – Барбара смутилась. – Была пара историй о твоих похождениях на Аяксе.

– Понятно. Значит, у тебя появилась подруга?

– Не знаю. Вряд ли подруга. Скорее приятельница.

– Вот это правильно. Так ее и воспринимай.

Девушка улыбнулась и чмокнула меня в щеку, а затем высвободилась и поднялась:

– Пойду переоденусь и приготовлюсь к взлету.

Я посмотрел на часы. Действительно, надо покидать Аякс, а докладов от Васильева и временного командующего нашей эскадрой каперанга Кутикова нет. Незачет, господа офицеры.

Однако лишь только я об этом подумал, как на связь вышел Васильев:

– Тор, погрузка бригады завершена. Технику закрепили. Бойцы по кубрикам. Дисциплина на уровне. Добро на взлет от наземных служб получено.

– Принял, – ответил я и направился на ходовой мостик.

Только вошел, как поступил сигнал от Кутикова, который находился на орбите:

– Комэск Кутиков вызывает флагмана.

– Флагман на связи, – занимая место командира корабля, отозвался я.

– Эскадра выстроилась в походный ордер и готова к разгону. Ждем транспорты и «Забияку».

– Вас понял. Десантным кораблям взлет. Экипажу «Забияки» занять места согласно боевому расписанию. Начинаю отсчет.

Метроном начал отсчет от сотни до единицы, а я включил внешние камеры. За бортом летний вечер. База «Дуранго» живет по своему собственному распорядку, и нас никто не провожает. Наверное, так и должно быть. И улыбнувшись, я прошептал:

– Прощай Аякс… Хотя нет… Конечно же до встречи, ведь мы еще увидимся…

Планета Рух, вотчина потомков Старого Вилли и дом имперских наемников, мне понравилась. Все четко и по-военному. Люди кругом в мундирах и заняты делом. Порядок железный и никакого разгильдяйства. А самое главное, здесь был дед, который встретил меня очень тепло.

Корабли моей эскадры остались висеть на орбите, где к нашему прилету сосредоточилось больше семисот боевых кораблей, а транспорты с наемной бригадой и «Забияка» приземлились на один из местных космодромов. После чего наемники отправились на полигон проводить боевое слаживание, а меня пригласили к государю, который инспектировал авианосную эскадру и находился на «Адмирале Веточкине».

Дел у государя было много – это понятно. Но встреча со мной оказалась для него важнее этих забот, и, расположившись в кают-компании авианосца, мы смотрели друг на друга, и я ждал его слов и действий. А Серый Лев не торопился. Его взгляд прощупывал меня, и, о чем он думал, я мог только догадываться. Вот только что толку в моих догадках? Император и раньше личностью был непредсказуемой, а теперь, после всего, что с ним произошло, и проблем с головой, он мог стать раздражительным и агрессивным. А ну как начнет отдавать дикие приказы, которые мне не по нутру? Что тогда делать и куда бежать?

Впрочем, я переживал напрасно, и, когда Серый Лев заговорил, все встало на свои места.

– Нет, Тор, – сказал он.

– Что нет? – переспросил я.

– К сожалению, ты не готов стать моим наследником.

Я удивился. Надо же, какие мысли в голове у государя. Оказывается, он думал о том, что я могу стать его преемником, а моя скромная персона про это ни сном ни духом. И улыбнувшись, я поинтересовался:

– А почему? Неужели я хуже своих родственников?