– Даже не пытайся, – предостерег я. – Ты, конечно, если что, четверых меня на лопатки положишь, но если речь зайдет в таком ключе, я тебе уши бантиком завяжу… на заднице.

– Ну вот, я к нему, понимаешь, со всей душой, а он, как последний жалкий собственник… – усмехнулся Макс. – Ладно. Вот позову как-нибудь свою знакомую эльфийку и посмотрю, как у тебя от зависти глаза на лоб полезут.

– Не полезут, – уверенно ответил я.

– Полезут-полезут. – Гном миновал еще один смертоубийственный стеллаж. – Тебе как обычно? Огнестрел? Или магию тоже? Ты с ней, знаю, не в ладах.

– И того и другого, побольше и можно без хлеба.

– Сказал Винни-Пух Кролику, – пробормотал Макс и, повернувшись, без всякого предупреждения бросил в меня чем-то небольшим и блестящим. Хорошо бросил, мощно, так, что первым моим движением было – уклониться в сторону… но все же я его поймал.

Это был никелированный «Рекс», по виду – родной близнец того, что сейчас покоился в камере хранения Павелецкого вокзала. Офицерская модель – самовзвод, одновременная экстракция… откинув барабан, я глянул на выбитый на рамке номер – из шести цифр незнакомыми были лишь две последние.

– Знакомо?

– Ты что, партию тогда оптом закупил? – с интересом спросил я.

– А ты думал, ты у меня один такой… друг? – с вызовом отозвался Макс. – Да знал бы ты, сколько наших ко мне тогда так же по ночам скреблось! И мой призыв, и твой… думал, только к тебе судьба жопой повернулась?

– Страна к нам… повернулась, – сказал я после долгой паузы. – Как на войну посылать – так она Родина-Мать, а как назад – так сразу чужая злая тетка.

– Какая уж есть, брат, – нарочито спокойным тоном сказал гном. – Другой нет. Да и… матерей, если помнишь, не выбирают.

– Не выбирают, – эхом отозвался я. – Это ты верно сказал. Потому я и здесь, а не над Нью-Амстердамом ночное небо рассекаю, да и ты на почтенного цверга-бюргера тоже не очень похож. А что касаемо судьбы… – голос дрожал, но остановится я уже не мог, – судьба моя, Макс, кончилась в Черном Ущелье. Все, что после – ошибка в небесной канцелярии, мелкая недоработка на местах.

– Зря ты так на судьбу свою, Сева, – укоризненно сказал Макс. – Все ж она тебя оттуда вытащила.

– Нет, Макс, – я отрицательно качнул головой. – Не вытащила. Там я остался.

– Дурак ты, – беззлобно отмолвил гном. – Глянь на Шарапова… а лучше того – вспомни, кто из наших там взаправду остался. Тогда и говори. И не гневи старушку. У нее для тебя, чую, еще найдется пригоршня веселых узелочков, если дерзить станешь.

– Не стану, – улыбнулся я через силу.

Все же гномы смотрят на жизнь проще нашего. По-кузнечному. Любая беда для них – как кусок железа из горна; молотом приложить, глядишь, что полезное и откуется. Это мы, люди, да еще эльфы горазды высокие материи разводить.

– А вот это, – резко меняя тему, показал Макс, – я поставлю на турель, когда гробовик прикуплю.

– Здорово, – с одобрением промолвил я, оглядывая станковый самострел. – Сам делал?

– Нет, в галантерее купил! – добродушно огрызнулся гном.

– Лучше ящера себе заведи, – посоветовал я. – А того веселей – транспортного мамонта. Знаешь, их по возрасту из армии списывают…

– Да ну тебя под лавину! – Макс непритворно возмутился. – Кормить его, навоз убирать… подсунут еще ревматика какого-нибудь с больными коленями, номерки с ушей не сдерешь…

– Ау? – Шар перегнулся через край люка, и его эльфийская косица, украшенная берилловой сколкой, закачалась наподобие маятника. – Вы еще тут?

– А что, чай готов? – спросил Макс жадно.

– Девушки уже пьют – кстати, Макс, мне пришлось совершить набег на твой ледник, ты не в обиде? Но господство Зорин возвращается с пленником, и его хотя бы из вежливости стоит встретить.

– Быстро обернулся, – вздохнул я, с тоской оглядывая стеллажи. Столько всего еще хотелось если не украсть, так хоть в руках подержать… Никогда, например, не стреливал (это я от Шара нахватался?) из орочьей громухи. Говорят, с трех шагов сносит троллю башку – не знаю, для этого надо еще исхитриться к троллю подойти на три шага…

Мы выбежали из дому как раз вовремя, чтобы увидать, как ополоумевший эльф прыгает на забор. Макс ловко зазвездил ему в висок какой-то чушкой, и перворожденный мешком рухнул обратно во двор.

Где-то мне доводилось слышать, что коверная тесьма делается из чего-то очень прочного – чуть ли не паучьего шелка. Судя по одобрительному взгляду, который бросил на меня Макс, когда я принялся связывать пленника этой самой тесьмой, решение было правильным. Шар с холодным ехидством наблюдал за вялыми трепыханиями оглушенного соплеменника.

Присутствие старых друзей при допросе я еще мог вынести. А вот господство Зорина предпочел бы убрать в дом, от греха подальше.

– Обойдусь без бутербродов, – холодно отмолвил Зорин в ответ на мое недвусмысленное приглашение. – Мне, знаете ли, тоже хотелось бы послушать, что споет этот птенчик с руной «эльд» на рукаве.

– Ну, как хотите, – пожал я плечами. – Но предупреждаю – зрелище может быть очень неприятным. У нас нет времени на китайские церемонии.

– Вы что же, – перебил меня благочинный. – Думаете, что наши преступники раскалываются от одних уговоров следователя? Успокойтесь, про неспортивные методы допроса я знаю не понаслышке.

Я не стал комментировать разницу между способами, какими выбивают из мелкого воришки признания в том, кто свистнул третьего дня самовар у бабки Мары, и «экстренным потрошением», в том виде, как его нам преподавали. Раз брат благочинный так рвется поприсутвовать – милости просим, но убирать потом за собой будет сам… а заодно и за клиентом приберет.

В этот момент пришедший в себя клиент открыл глаза. Сначала я даже не понял, что заставило это точено-прекрасное личико перекоситься в столь жуткой гримасе, и лишь когда из стиснутых до белизны губ с шипением вырвалось «ан’гиваре»…

– Во-первых, – после долгой паузы холодно произнес присоединившийся к нам Шар. – Я еще мог бы понять употребление в свой адрес термина «предатель», но никак не «доносчик». А во-вторых могу сообщить тебе, что предателями и идиотами я считаю всех серкелуин, готовых ради нескольких бредовых идей напрочь разрушить труд многих веков. Вы подобны оркам… впрочем, судя по последним событиям, даже орки способны к рациональному мышлению куда больше вас.

Пленник в ответ процитировал Хурина Талиона, погибавшего с криком «Ауре энтулува» – «Наш день еще настанет!», после чего прошипел какую-то длинную фразу на квенья, из которой я разобрал лишь «победа» и «мучительная смерть».

– Ты лучше о своем самочувствии побеспокойся, – посоветовал я.

– За меня отомстят. Вы все умрете.

– Эт-точно, – согласился я. – Все мы когда-нибудь, да умрем. Но именно в «когда» и «как» заключена суть вопроса.