На том разговор и закончился. Оставшиеся до ужина часы прошли в круговерти дел, и удалось созвониться лишь коротко два раза. В первый раз Светозаров узнал, что его подруга послушалась совета водителя и сразу отправилась в такой салон, где не только продавали вечерние наряды для королев, но еще и приводили дам в надлежащий вид. Говорить долго Александра не могла, тем более что ей как раз проделывали весьма мешающие процедуры с ноготками. Лишь когда разговор прервался, звонящий кавалер пожалел, что не догадался настоять на самом дорогом и шикарном платье. Наверняка скромно жившая до сих пор девушка прозаически выберет простое и дешевое. Оставалось надеяться, что и подобные платья, купленные в этом салоне, не вызовут стыда перед принцем и приятелями.

Второй раз Александра ответила, уже садясь в лимузин. Сразу успокоив ее, что они успевают в «Континенталь» вовремя – пробок на дорогах в том направлении нет, – Дмитрий все-таки не выдержал и спросил:

– Как ты выглядишь?

– Как обычно! – последовал логичный ответ, из чего Торговец понял: видимо, скромность все-таки возобладала при выборе платья. Но к тому времени он и в самом деле так соскучился, что был согласен на любую внешность своей пассии. Поэтому пожелал удачного пути и тоже поспешил к машине.

Доехал он намного раньше нанятого лимузина и уже в ресторане присоединился к своим приятелям, которым по рангу надлежало дожидаться спускающегося к ужину принца, прохаживаясь возле накрытого столика. Приветливо поздоровался с женами друзей, которых хорошо знал, и все пятеро завели непринужденный разговор, хотя первый вопрос был:

– А кто тебе сегодня аккомпанирует?

– Моя девушка, довольно симпатичная.

– Из какого она рода? – деловито поинтересовался второй коллега. – Или дочь какого-то…

– Да нет, вполне обычная девушка, с никому не известной фамилией, – сразу расставил все точки над «i» Светозаров. Но после этого ясно увидел упрек в глазах приятелей. Мол, мог бы для такого случая и расстараться. А женщины так вообще потеряли всякий интерес к разговору и отошли чуть в сторону, делясь великосветскими сплетнями. Тогда первый приятель заговорщически прошептал:

– Твоя прошлая дама хоть выглядела великолепно, за что ей многое прощалось, но теперь придется тебе еще больше постараться поддерживать нужное настроение за столом.

– Не переживай, я справлюсь. Думаю, наш вопрос будет решен положительно: филиал нашего сообщества будет открыт и в…

Но в этот момент второй приятель, предварительно оглянувшись на увлекшуюся жену, толкнул обоих коллег под локти:

– М-м-м-м, – протянул он с чувством: – Дмитрий, лучше бы ты эту принцессу на сегодня пригласил.

Мужчины повернули головы к широкому входу. Да и не только они это сделали. Почти все присутствующие в ресторане кто с немым восторгом, а кто с нескрываемой завистью рассматривали высокую стройную блондинку с длинными, почти до пояса волосами, которая, словно всемирно известная модель, фланировала на высоченных каблуках в центр зала. Фиолетовое с черными вставками платье настолько подчеркивало своими блестками великолепную фигуру, что даже простым взглядом ощущалась немыслимая роскошь женского тела.

Теперь уже первый приятель зашептал в гипнотическом очаровании:

– Эта бестия – никакая не принцесса! Она – королева! И только Светозаров стал говорить с философским спокойствием:

– На всех королев не хватит…

А в следующий момент он встретился глазами с приближающейся женщиной. И только по ним узнал Александру. От нахлынувшего вдруг томного и щемящего чувства стало трудно дышать, а левая щека дернулась от никогда ранее не испытанного тика. Он ждал серенькую мышку, а к нему явилась императрица! Представить себе подобные изменения Торговец не смог бы и в райском сне. Ведь до этого он десять суток видел девушку только обнаженной или в облачении полотенец, любимых простыней и в окружении струй воды. А до этого – в несуразном свитере на катке, в деловом костюмчике офисного канцеляриста и в траурном платье. Перемены произошли разительные, не поддающиеся никакому осмыслению. Где-то на заднем плане сознания только и мелькнула мысль, что сегодня им очень повезло с умелой модельершей, которая заставила клиентку облачиться именно так, да еще и прикрепила к перекрашенным волосам длинную, роскошную гриву блондинки.

Теперь следовало немедленно взять себя в руки, подавить дрожание губ и всего тела, не допустить повторного появления нервного тика и удержать на месте отваливающуюся челюсть. Что и успел сделать Светозаров раньше всех. И когда довольная произведенным эффектом королева приблизилась к президентскому столику, председатель попечительского совета был готов к выполнению правил хорошего тона. Под изумленными взглядами всех присутствующих он сделал несколько шагов навстречу, нежно сжал поданную ему ладошку и прикоснулся к ней губами. И в тот самый момент впервые осознал, что это такое – настоящая любовь и чего ему до сих пор в жизни так не хватало.

Момент встречи слишком затягивался, и поэтому его вовремя перебил хорошо знакомый родной голос:

– Привет, дорогой! Я не опоздала?

– Ну что ты, сладкая! Твоей пунктуальности могут позавидовать короли. Разреши, я познакомлю тебя со своими друзьями и их прекрасными дамами.

Причем при последних двух словах Дмитрий виновато дернул бровями, словно заранее извиняясь перед своей любимой за то, что посмел в ее присутствии характеризовать других женщин подобным образом. Александра в ответ только улыбнулась уголком губы, обращенной к своему кавалеру, как бы намекая, что осознает правила хорошего тона и прощает высказанную ложь.

И, уже знакомясь с будущими сотрапезниками, девушка с громадным удовлетворением мысленно констатировала:

«Все! Теперь он мой навсегда! – а потом с каким-то веселым ужасом подумала: – Но и я теперь принадлежу только ему…»

Несли пленников недолго. Благо хоть глаза смысла прикрывать не было, а посему можно было рассматривать не только блестящие от пота и усердия физиономии носильщиков, но и проплывающие по сторонам стены домов. Окна, коньки крыш, даже цветы на подоконниках. И самое главное – торчащие почти из каждого окна любопытные физиономии.

Разумеется, отдельные фразы из людского гомона ухо время от времени выхватывало:

– Опять кого-то поймали…

– Никак не уймутся, всех приезжих проверками мучают.

– Да нет, сказали, что этих от самой стены «вели», наковальня два раза сработала.

– А-а! Тогда выходит, что и в самом деле поймали островных шпионов?

– Судя по участию императорских гвардейцев – самое оно!

– Ух ты! Значит, матка сегодня наестся свежего мяса.

Бормотание со стороны вулкана становилось все насыщеннее и колоритнее, из чего следовало, что пленников несут в самый центр города. Послышался лязг ворот, проплыла арка, затем лязг еще несколько раз повторялся, а арки сменились гулким коридором с закопченными сводами. Два спуска по широким лестницам, один пологий подъем по совсем мрачному тоннелю – и только после этого послышался скрип несмазанных петель, на которых раздвинулись в стороны толстенные решетки. В этом месте носильщики стали действовать более нервно и дергано. Словно изо всех сил стремились как можно скорее закончить свою работу и убраться в безопасное место. Не смягчая удара, хотя и могли бы усадить более бережно, гвардейцы сбросили связанных людей на некое подобие спаренных железных кресел. Затем плотно зажали в поясе стальным, полукруглым штырем, который с одной стороны крепился окованной дужкой, а второй частью входил в направляющее отверстие и там фиксировался после щелчка.