– Ага!

– Не просто месть, красавчик – фильм! Третьесортный боевик для дебилов, с объектом в главной роли, – Эрлия зажмурилась от удовольствия, представляя себе будущий блокбастер. – Разумеется, мы можем выкрасть Пшедерецкого, поставить связанного к стенке и вручить объекту лучевик. Да хоть аннигилятор! Стреляй, режь ножом, поливай кислотой – все по желанию клиента. Жаль, придурок не согласится. Дуэль ему подавай! Честную!

– Нет проблем! – с восторгом присоединился Крисп. – Организуем! Честную-пречестную! Лучшие тренеры – к услугам объекта. Октуберан, академия фехтования: дерись с утра до ночи. Продвинутые методики, секретные приемы – как в кино! Супер-шпага! Блондинка-массажистка!..

Он закашлялся, сообразив, что брякнул лишнего.

– И блондинку, – согласилась госпожа обер-манипулярий. Обеими руками она приподняла свои груди, едва скрытые тонкой тканью, и дала им свободно колыхнуться, отчего кашель Криспа превратился в храп загнанной лошади. – Куда же без блондинки?

– Думаешь, он купится? – тоном ниже спросил Крисп.

– Купится? Да он только об этом и мечтает! Накачаем его стимуляторами, допингами…

– А вдруг он решит, что допинги – это нечестно?

– А кто ему скажет? – мурлыкнула Эрлия. – Подмешаем в еду, он и не заметит. Решит, что наши методики дают превосходный результат. Ну и его талант, само собой. Талант, помноженный на жажду святой мести. Проклятье, я ошиблась с выбором профессии! По мне плачут курсы сценарного мастерства…

– И по мне! – Крисп обнаглел, видя явное попустительство со стороны начальства. – Я уже вижу финал. Поединок объекта с Пшедерецким – в тайном месте, без свидетелей. Или с этими… с секундантами! Дикая местность, ночь, луна. Поляна среди леса. На поляну садится бот, из него выводят убийцу. Снимают с головы мешок, вручают шпагу…

– Только двигается он медленней обычного. Самую малость – в горячке боя и не заметишь. Последние напутствия герою: если вас ранят, сеньор Пераль, медицина Великой Помпилии спасет вашу молодую жизнь. Но подумайте еще раз: хотите ли вы этого? Антон Пшедерецкий – умелый боец, вы можете погибнуть…

– Объект надувает щеки: «Я убью его! Я дал клятву!» Выходит, весь в черном, накачанный стимуляторами, и честно шинкует заторможенного Пшедерецкого на фарш! Справедливость торжествует – finita la comedia! Переходим к этапу тесного сотрудничества…

Дружный хохот на два голоса – мужской и женский – сотряс стены номера. Разумеется, от Диего Пераля потребуется ответная любезность – сущий пустяк! – рассказ во всех подробностях о колланте, в котором он прибыл на Хиззац. О каждом коллантарии. Где, как и когда познакомились, особые приметы, если знает – имена… Корчась от смеха, Крисп бросил взгляд в контрольную сферу, куда поступала картинка с «жучка», внедренного в куртку объекта – и титаническим усилием задавил свое жеребячье ржание.

– Оппаньки! И куда это мы направились?

Он развернул сферу в обзорник и прибавил звук, чтобы Эрлии из ее кресла тоже все было видно и слышно.

* * *

– Террафима. Аудиосвязь. Пять минут.

– Степень конфиденциальности? – спросил оператор-вудун, дежуривший в центре гиперсвязи.

Диего Пераль отмахнулся:

– Не надо. Я не собираюсь вести секретные переговоры.

Экономит, подумал Крисп. Гиперсвязь и так сто́ит, мягко говоря, недешево, а конфиденциальность задрала бы цену до небес. Ну и славно. Иначе сигнал «жучка» оказался бы заблокирован.

Войдя в кабинку связи, Пераль сверился с адресной книгой персонального коммуникатора – и набрал номер абонента на вводном устройстве, выехавшем из стены. В рамке гиперсвязи возникла статичная заставка аудио-режима. Вскоре она трансформировалась в схематичный портрет мужчины. Ниже возникла подпись: «Луис Пераль, Террафима».

– Дон Луис слушает, – раздалось из рамки.

– Отец, это я, Диего. Здравствуй.

Пауза.

– Здравствуй, – голос из рамки звучал глухо. Он словно и впрямь принадлежал портрету, а не живому человеку, пусть даже отделенному от Китты сотней световых лет. – Как ты?

– У меня все в порядке. Спасибо за диплом. Прости, что звоню только сейчас…

– Не извиняйся. Ты ведь не просто так позвонил, верно?

– Я…

– Ты всегда был не мастак на диалоги. Время идет, гипер дорог. Я переключу оплату за счет вызываемого абонента.

– Не надо!

– Тогда говори быстро и внятно. Я сделаю все, что в моих силах.

– Нужно выяснить кое-что насчет дона Фернана… Ты понимаешь, о ком я?

– Да. Что ты хочешь узнать?

– У какого маэстро он учился владеть шпагой? Были ли у него дуэли в Эскалоне? Если были – с кем, когда, чем закончились. По возможности – впечатления противника.

Рамка с минуту оставалась безгласна.

– Хорошо, – наконец ответил Луис Пераль. – Береги себя.

* * *

– Дон Фернан? – удивился Крисп. – Кто такой?

– Какая разница? – отмахнулась Эрлия. Блондинка уже потеряла интерес к беседе отца и сына. – Не распыляйся, красавчик. Наше дело – объект и Пшедерецкий. Мы нашли ключ к Диего Пералю!

V

Колесницы судьбы

(не так давно)

Рекламное сообщение пришло на коммуникатор Гиля Фриша в семь часов одиннадцать минут утра. Это случилось ровно через одиннадцать минут после того, как Фриш проснулся. Он просыпался без будильника, за пару дней адаптируя биоритмы своего организма к суточному циклу планеты, на которой оказался. Всегда – в семь утра. В любой точке Ойкумены.

Кроме периода адаптации и особых случаев.

Фриш обнаружил сообщение, выйдя из ванной – в семь двадцать девять. Вообще-то входные фильтры уникома должны были отсеивать мусор, даже не сообщая о нем владельцу. Но изредка назойливая реклама проникала через виртуальные заслоны. Это стало обыденностью, издержками прогресса, к каким привыкли все сколько-нибудь цивилизованные обитатели Ойкумены.

Не было ничего особенного и в том, что, удалив рекламное сообщение, Гиль Фриш подключился к вирту и нырнул в лабиринт новостных коридоров. Многие начинают утро с просмотра новостей. В числе прочего, мар Фриш заглянул на пятачок частных объявлений. Побродив в вирте еще семь минут тридцать шесть секунд и ознакомившись с расписанием рейсов ближайшего космопорта, он заказал билет на корабль, стартовавший с Китты в 13:40 по местному времени. После чего вышел из сети, выключил уником и, спустившись в ресторан отеля, позавтракал яичницей, сыром и апельсиновым соком.

Сборы заняли у мар Фриша минимум времени – он летел налегке. Если бы в тот день кто-нибудь внимательно присмотрелся к пассажирам, поднимавшимся на борт корабля 2-го класса «Сигма», он бы обнаружил еще двоих, у кого не было с собой не только багажа, но даже ручной клади. Болтливый живчик-помпилианец мигом наладил контакт с соседями по каюте. Спутник помпилианца, татуированный дикарь со странно вытянутым черепом, благостно улыбался и молчал. Люди и разговоры дикаря не интересовали.