Появились первые жертвы, и конфликт начал стремительно переходить на иной, гораздо более страшный уровень.

Разумеется, происходящее тут же попытались вернуть в относительно мирное русло. К Наказующим и прежде всего в центральный лагерь Безликих направились высокие гости. Первым к строптивым боевикам заглянул Магистр Охранителей, предложивший не пороть горячку и подчиниться воле Архимага. Затем заявились эмиссары Совета Мастеров, не нашедших ничего лучше, чем угрожать Наказующим обвинениями в измене. Действия Шиповников и командующий армией, и представители главного политического объединения Истинных старательно игнорировали.

Так бы на представителей тайной службы Нолда и повесили всех скортов, если бы теми на свет не был извлечен один древний документ. Тьма знает где и когда они его нашли, но в нем прямо указывалась невозможность вмешательства в деятельность Наказующих в условиях внешнего давления на Нолд. Чтобы обойти запрет, требовалось предварительно наделить Архимага подобными полномочиями. Последнее происходило путем прямого голосования членов Совета, и для положительного решения требовалось одобрение не менее чем двух третей Мастеров.

Однако Архимага не могли найти уже несколько дней, а Совет, несмотря на попытки сохранить видимость единства, все дальше и дальше увязал в спорах. Да и как иначе, если стараниями льера Виттора и льера Бримса в большой политике не осталось других лидеров, способных в сложный период взять на себя ответственность и повести за собой людей. Останься живым хотя бы тот же глава рода Чимир – отец супруги Олега, он бы знал, что делать. Но этот влиятельный аристократ много лет назад погиб в поединке с льером Бримсом, и теперь предоставленный самому себе Совет превратился в свору облаивающих друг друга скортов.

Потерявший управление Нолд медленно покатился под откос.

Противостояние Шиповников и Безликих пока еще носило позиционный характер – не было ни крупных штурмов, ни ответных диверсий и рейдов, но все понимали, что долго подобное продолжаться не будет. Если в ближайшее время не выйдет к гражданам островной республики Архимаг, или не объявится куда-то тоже запропастившийся льер Бримс, конфликт перерастет в нечто ужасное…

Первые признаки накатывающего хаоса стали видны уже на второй день конфликта, когда ряд военных или правительственных объектов внезапно остался без охраны. Кто-то покинул вверенный пост сам, страшась попасть в центр противостояния и не желая принимать ничью сторону, кто-то отправился на помощь сослуживцам, а кого-то и вовсе вернул в казармы отдельным приказом Магистр Охранителей…

Впрочем, все это были лишь ростки большой смуты. И окрепнут они или же завянут на корню целиком зависело от пропавших лидеров противоборствующих сторон – от схлестнувшихся в борьбе за власть Архимага и Магистра Наказующих. Остальные могли лишь ждать их появления…

Как и многих других Истинных, прорвавшийся политический нарыв застал Олега врасплох. Будучи приближенным к Магистру Наказующих, он искренне надеялся, что неплохо разбирается в скрытых политических течениях, ну или хотя бы знает о настроениях в верхах. И до последнего считал, что после смещения Бримса с поста до открытого противостояния дело не дойдет. Поболтают, поинтригуют, поторгуются и придут к согласию.

Однако вышло по-другому.

Ошибку Олега оправдывала полученная во время возвращения из Тлантоса травма. Разрушающийся портал породил энергетические возмущения, сказавшиеся на его Даре и общем самочувствии. И молодой маг весь тот период, пока Виттор и Бримс собирали сторонников, отлеживался в собственном поместье под присмотром лекарей и окруженный заботой любящей жены. С опальным Магистром он больше не виделся и не общался, превратившись в стороннего зрителя.

Но когда загрохотали взрывы первых пульсаров, когда отряд Шиповников разменял пятерых своих товарищей на жизнь одного Безликого, тогда стало понятно, что пора выздоравливать. Причем срочно. Раз уж началась охота за сторонниками льера Бримса, то рано или поздно придут и за Чимиром. Причем скорее рано, чем поздно. И это если братья жены сами не сдадут нелюбимого родственничка людям Архимага.

Однако одного желания поучаствовать в смуте на стороне своего покровителя мало. Надо, мархуз побери, еще знать, где тот находится. Но ответа на данный вопрос у Олега не было. Бримс пропал, никого не поставив в известность о своих планах. И пусть Чимир догадывался, что смотреть следует в районе того подземного бункера, который он искал по просьбе Магистра, некоторая определенность здесь бы не помешала. У Олега уже стояла перед глазами картина: он вламывается в секретное убежище, а там нет никаких следов льера Бримса. Цена такой ошибки может оказаться чересчур высокой.

И словно назло, полюби всех Кали, никак не проявлял себя перстень Магистра. Симпатичное украшение из белого золота с россыпью мелких бриллиантов до сих пор оставалось неизменным, никак не реагируя на происходящее. Будто в свое время льер Бримс и не вручал этот артефакт Олегу в качестве средства связи для экстренных случаев. Или пропажа опального Магистра к таковым не относится?!

Остро хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но кроме Айрунга кандидатов больше не было, однако тот после Равеста пропадал на секретных полигонах. Так что решать предстояло самому.

И в конце концов Олег сделал выбор. Он будет делать то, к чему его обязывает честь и совесть, и пусть случится что суждено! Забрал свой новый посох, пластину вызова голема и отправился к одному неприметному загородному поместью, расположенному точнехонько над подземным убежищем Архимага…

Всю дорогу Олег был как на иголках, в любой момент ожидая нарваться на команду охотников за сторонниками опального Магистра. До полноценных патрулей пока дело не дошло – в конфликте еще не определился победитель, который мог позволить себе устраивать облавы, – но случайные встречи были вполне вероятны. И Чимир желал избежать их любым способом.

Однако обошлось, и до памятного заброшенного сада между дворцом какого-то мага из Совета Мастеров и гораздо более скромного поместья умершего чиновника из гражданской администрации он добрался без происшествий. Хотел было с ходу нырнуть в дырку в заборе, но неявное чувство опасности заставило прежде остановиться и осторожно заглянуть внутрь.

Как оказалось, не зря! В заросшей плющом беседке тихо разговаривали двое чародеев. Оба «крохоборы» не выше четвертого ранга, адепты Воды и Воздуха. Один сидел на ступеньках, привалившись спиной к балясине, в обнимку с дешевым посохом, другой – забрался с ногами на пыльный стол, изредка поглаживая новенький артефактный браслет. По сторонам маги не глядели, полностью доверившись сторожевым чарам. Олег заподозрил их было в использовании каких-то особенно хитрых плетений, но нет, под Истинным взглядом увидел элементарную сигнальную конструкцию, изучаемую на старших курсах Академии Общей Магии. Даже как-то обидно стало за нынешнее поколении колдунов. Хотя бы Сторожевым Ветерком или Гремящей Капелью можно было озаботиться?! Тьфу! Одно