— Я понятия не имею, о чем вы говорите, Питер.

— Ну, это, в общем-то, неважно. Так случилось, что я попал в самые узкие круги секты, узнал не только их учение, но и тайны, а что самое важное — их историю и членов. Благодаря своей сообразительности и хорошей памяти, я слыл у них очень прилежным и беззаветно преданным учеником. На самом же деле я смотрел на все это как бы свысока. Пришло время — я вышел из секты и предал насмешке не только их учение, но и все тайны. Разумеется, друзей мне это не прибавило, но благодаря знаниям и уму меня все-таки не тронули.

— Так вот откуда вас все знают! И это имеет отношение не к вашим последним публикациям, а, наоборот, к ранним. Так а почему же вас не тронули?

— Потому что мне удалось убедить парочку весьма влиятельных людей в том, что если со мной что-нибудь произойдет, то некоторые очень секретные документы, хранящиеся в банке, тут же увидит весь свет. С тех пор меня больше никто не беспокоит.

— Вы с каждым днем удивляете меня все больше, Питер.

— Только в данный момент это, увы, нам не поможет…

— Может, всему свое время? А что вы знаете о черной мессе?

— Единого сценария нет. Но судя по тому, что успел рассказать Аш, я могу предположить, что речь пойдет о ритуалах из сексуальной магии. Он упомянул о Марсе и Венере, чья энергия обычно используется для таких целей.

— И как же это происходит?

— Не моту сказать наверняка, может быть как угодно. В принципе, все сводится к тому, чтобы использовать сексуальную энергию для достижения высшего состояния. В большинстве случаев для этого нужно, как минимум, два человека, а также музыка, танец или другое вспомогательное средство, чтобы впасть в транс. И в самый ответственный момент энергию оргазма направляют в иное русло. Помимо этого, Аш обмолвился о каком-то подарке для Велиала, который нужно положить на алтарь. Я полагаю, что он имел в виду жертву.

— И что, таким бредом они хотят вызнать демона?!

— Каким бы смешным это нам с вами ни казалось, здесь это воспринимают весьма серьезно.

— Да, вероятно, вы правы… Посмотрите туда!

Патрик кивнул головой вправо, в другой конец зала. Там открылись большие двустворчатые двери, и в зал вошла процессия. Она состояла из дюжины сектанток, на которых были черные многослойные рясы из очень тонкой ткани. Это выглядело как издевательство над свадебными платьями. Сразу же за женщинами шла группа мужчин, облаченных в черные одежды, а на головах у них красовались колпаки. Последними в холл вошла верхушка сатанистской секты. На них тоже были черные рясы, смахивающие на монашеские. Головы были не покрыты.

Члены секты вошли в зал и смешались с остальной толпой, при этом два ряда людей, стоящие впереди, у алтаря, образовали полукруг. Через пару мгновений все заняли свои места и замерли с опущенными головами. Потом откуда-то стали раздаваться глухие равномерные удары барабана. Ритм был медленным, затем к нему добавился тон. Сначала он был едва заметным, но с каждой секундой становился все громче. Создавалось такое впечатление, будто это звучал невидимый огромный горн. Звук был низким и непрекращающимся. Частота ударов возрастала с каждой минутой. Звук отражался от каменных стен, и воздух, казалось, тоже начал вибрировать. Внезапно все стихло. Толпа подняла головы и посмотрела на алтарь. Из тени к белому камню вышел мужчина. Он тоже был облачен в черную струящуюся одежду, но, в отличие от собравшихся, перетянул ее широким поясом. Его роба была украшена дорогой блестящей вышивкой. Под мышкой он держал тяжелую книгу. По обе стороны от него встали еще два человека, но в более простых одеяниях. Один их них поставил на окровавленный алтарь железную подставку под книгу, а другой водрузил на нее свечу. Когда помощники снова скрылись во тьму, жрец возложил книгу на подставку и встал у алтаря. В этот момент горящая свеча подсветила снизу его лицо.

— Я так и знал! — воскликнул Патрик.

Верховный жрец, возглавлявший церемонию, был не кто иной, как Аш Модей собственной персоной.

Аш Модей поднял руки.

— Это рука Велиала! — прокричал он зычным голосом, усиленным хорошей акустикой просторного зала. — Сегодня она служит ему, как и во все времена! Сегодня мы взываем к нашему господину так, как он нас учил этому.

Барабаны зазвучали снова, но в более быстром, энергичном ритме. А толпа начала монотонно подпевать.

Через пару минут жрец снова воздел руки к небу. Звуки стихли. Он прочитал несколько отрывков из своей книги на латыни. В нужных местах толпа подхватывала фразы и договаривала их до конца. А кое-где собравшиеся отвечали на вопросы, задаваемые Ашем Модеем. Такой диалог продолжался довольно долго, и Патрик уже начал думать, не есть ли это та самая черная месса, о которой столько говорят? Но через несколько минут церемония достигла очередного этапа, и из тени снова появились помощники жреца. В руках они несли чашу, подобную тем, которые освещали зал. Только эта была на длинных ножках и диаметром около метра. Чашу спустили вниз, туда, где сектанты образовали полукруг. Стоящие в первых рядах встали вокруг нее, мужчины и женщины рядом. Один из помощников жреца вошел в центр круга и зажег огонь. Огромные языки пламени взмыли вверх. На пол через края чаши пополз желтоватый дымок. Как только помощники жреца скрылись, снова зазвучали барабаны. Ритм стал нарастать, а собравшиеся в неистовстве подпевали. Те, кто стоял ближе всего к чаше с огнем, начали танцевать, двигаясь против часовой стрелки. Их движения казались весьма неуклюжими и неестественными, но, несмотря на это, сектанты двигались синхронно, воссоздавая сложный старинный танец. Пение тоже нарастало вопреки всем музыкальным законам. Легкие женские одеяния струились по кругу вслед за танцующими, напоминая полосы черного тумана. Вокруг пылающего огня образовалось плотное трепещущее черное кольцо. Во время этого завораживающего танца Аш Модей зачитывал вполголоса что-то из книги, что, очевидно соответствовало по смыслу происходящему.

Вдруг танцоры замерли. Женщины потянули завязки на своих рясах, и одежды плавно опустились на пол, обнажая тела. Все без исключения сектантки обладали совершенными фигурами, были стройными и худыми. Даже строения их тел и рост, казалось, были совершенно одинаковыми, словно их специально отбирали для проведения этой церемонии. Как по команде, они сделали шаг вперед к огню и воздели руки к небу. Собравшиеся затянули новую мелодию, тяжелую и настойчивую.

В этот момент из тени снова появились помощники жреца. Они ввели в зал новую женщину. Ее длинные белокурые волосы ниспадали на плечи. На ней было приталенное платье с вышивкой, которое представляло собой полную противоположность тому, что было на жреце. Помощники подвели ее к алтарю, где ее лицо озарил свет свечи.

— Штефани! — закричал Патрик.

— Замолчите, — одернул его Питер, — вы не сможете ничего изменить. К тому же она не слышит вас. Приглядитесь: она же под влиянием психотропных веществ!

И действительно, лицо Штефани было совершенно безучастным и спокойным. Она совершенно не отреагировала на то, что к ней подошел один из помощников жреца и снял с нее одежду. Она осталась совершенно обнаженной перед всей этой толпой. Так же безучастно она поддалась другому помощнику, который подвел ее ближе к алтарю и помог сесть на окровавленный камень. А в это время первый убрал подставку с книгой и установил свечу у изголовья алтаря. Потом сатанисты аккуратно уложили девушку спиной на камень и подняли ее ноги. Штефани оказалась полностью лежащей на алтаре.