— Кто его знает, — пожал плечами император. — Поживем, увидим. Зато самой одиозной сволочи уже нет и их устранение не вызвало взрыва, как случилось бы в ином случае.

— Ордан на их место свою сволочь насадит, — скривился Ланиг. — И что мы выиграли?

— Не скажи, — возразил Санти. — С ним вполне можно иметь дело, соблюдая, конечно, разумную осторожность. Согласился же Ордан с кандидатурой Теларина? Согласился. Да и ловушку для нашего драгоценного лорда грамотно спланировал.

— Ему сейчас невыгодно ссориться с тобой. А вот дальше...

— Вот дальше и поглядим. Пока вот, ознакомься. Мы тут с ребятами подумали немного над приказами, которые стоит организовать. Да и о многом другом. Непорядок в империи даже при Маране творился. Нам вскоре потребуется множество грамотных людей, а их нет. Значит, нужно браться всерьез за систему образования. Что мы имеем на данный момент? Начальные школы, где и половины детей не обучается, да Академию, куда мало кто поступить может. Этого явно недостаточно.

— Затраты, твое величество... — простонал старик. — Откуда деньги на это брать? Казна почти пуста, война все сожрала.

— Будем расширять торговлю и производство, — буркнул Санти. — Но времена меняются, а значит, и мы не имеем права оставаться прежними. Иначе...

— Ты прав. Иначе погибнем. Только не спеши ты как на пожар. Нельзя проводить изменения быстро, пойми. Люди не любят перемен.

— И верят только в то, во что им хочется, — добавил император. — Значит, будем думать, как заставить их измениться исподволь. Оставляю тебе эту папку, прочтешь на досуге. Может, чего присоветуешь. Теперь вернусь к Церкви.

— Слушаю.

— Отсюда я к первосвященнику, он согласился снять анафему со скоморохов и Академии. Затем поговорю с отцом Орданом, генерал обещал подготовить к вечеру тезисы по устройству обновленной Церкви. Вот их обсудить надо будет обязательно. Созови совет мастеров. Завтра ночью.

— Хорошо, — кивнул Ланиг, записав что-то в лежавшей перед ним тетради. — Что делать с прежним первосвященником?

— В монастырь, — отмахнулся император. — Бесполезный человек.

— Скорее, вредный, — не согласился старик. — Я бы его лучше убрал.

— Не стоит. Достаточно отречения и ухода в монастырь. Думаю, ты сумеешь убедить его отречься?

— Да уж как-нибудь... — спрятал улыбку в седые усы Ланиг. — Не таких убеждали.

— Тогда я убежал.

Вернувшись в замок, Санти обессиленно рухнул в кресло. Разговор с отцом Орданом вымотал его донельзя. Слишком многого захотел скользкий старик. И аргументировал свою позицию так, что и не подкопаешься. Пришлось выдержать целую войну, прежде чем скоморох сумел отбиться. В Элиане Церковь изначально была отделена от государства, так оно и будет! Вера человека — его собственное дело. Кроме карвенской ереси, призывающей к жестокости и нетерпимости. Вот она всегда останется вне закона на территории империи. И любого ее последователя император намерен был давить без жалости. Слишком хорошо знал, к чему приводит потакание низменным инстинктам. Особенно в масштабе страны.

Зато визит к первосвященнику оказался крайне удачен. Уже завтра с амвонов столичных церквей объявят о снятии интердикта со скоморохов и магов. Отец Теларин, помимо того, направил священников в Академию, потребовав от ректора выстроить там церкви и организовать факультет магии Единого, давно забытой в империи. Также молодым магам и инженерам со следующего учебного года начнут преподавать Святое Писание.

Сил не осталось даже на то, чтобы доковылять до спальни, не говоря уже о том, чтобы раздеться. Санти долго сидел, тоскливо глядя в стену и вспоминая все совершенное им в последние недели. Совсем человеком быть перестает? Похоже, так. Но ведь не ради себя старается... Себе одного хочется — забыть обо всем этом кошмаре и просто быть скоморохом, которым рожден. Увы. Нельзя. Долг.

Император горько рассмеялся, откинулся на спинку кресла и мгновенно уснул.

Только редкие крики ночных птиц изредка нарушали тишину, ничего больше не тревожило ночной покой. Обе луны освещали пустынную местность вокруг крохотного монастыря. На многие версты вокруг не было и намека на человеческое жилья. Не желали люди селиться на бесплодных холмах предгорья Мевидарского хребта между самим Мевидаром, Ниокреном и Иртальдаром. Не росло здесь почти ничего, только сухой, ломкий кустарник. Да и воду найти было довольно проблематично, приходилось копать очень глубокие колодцы. Слишком много усилий требовалось, чтобы окультурить местность. Да и зачем, если вокруг предостаточно плодородных земель? В самих горах наоборот, поселений там выстроили множество — чего только ни добывали в мевидарских шахтах, от угля до железа и меди. Потому разве что монастыри да воинские поселения встречались редкому путнику, оказавшемуся на плоскогорье.

К воротам монастыря подкатила карета. Полностью бесшумно, будто ее колеса обмотали тряпками. Да и лошади ступали почти без звука. Наружу выбрались два человека, закутанных с ног до головы в плотные шерстяные плащи. Они переглянулись, но не стали приближаться к монастырю, чего-то дожидаясь. Вскоре из темноты выступил болезненно худой человек с горящими лихорадочным огоньком глазами. Какой-то потусторонней жутью веяло от него.

— Все чисто, мой господин, — поклонился он.

— Ты уверен?

— Да, на пятьдесят верст вокруг никого нет, только в самом монастыре десятка два человек.

— Маги?

— Ни единого, мы сканировали на всех уровнях вплоть до ментала. Не считая опять же самих монахов, среди даонирцев магов всегда хватало. Но их ауры ни с чем не спутаешь.

— Ясно, — недовольно буркнул гость.

— Внутрь нам соваться не стоит, сразу такой трезвон подымется, что сюда все эльдары слетятся, — уведомил маг. — С несколькими мы еще справимся, но не больше.

— Это давно было понятно, — отмахнулся высокий лорд. — Как по-твоему, Шехэ, это не ловушка?

— Все возможно, мой господин. Я бы на вашем месте не рискнул отправляться сюда самому.

— Иногда надо рисковать. Слишком важная информация. В прошлый раз мы проиграли только потому, что не владели ею. И никто, кроме меня, не сумеет сделать выводов из нее. Если бы была возможность снять с рукописи копию, я бы, конечно, кого-нибудь послал. Но раз нет такой возможности, пришлось идти самому. Полагаться на чью-то память я не могу. А вдруг человек что-то не так запомнит или даже намеренно исказит?

— Вы правы, мой господин... — вздохнул маг. — Если бы мы заранее знали, что из Черного Портала может выйти Пожиратель, то но ни за что не рискнули бы его открывать.

— Это уж точно... — нервно поежился высокий лорд. — Едва не доигрались...