— А как ты сумел попасть туда?

— Меня пригласили на экскурсию.

Понятно. Ниоба слышала о подобных вещах. И все же…

— Он запретит матери навестить собственного сына? — поинтересовалась Ниоба.

Все трое задумались.

— Кто может знать? — подумала Клото.

— Гея, — вновь заговорила Ниоба. — Зеленая Матушка как никто другой понимает природу человека — и многое другое.

Они отправились к Гее.

— В данном случае Сатана не в силах тебя остановить, — заявила Гея. — Но и помогать тебе не станет. Возникает конфликт между воплощениями — у тебя будет половина шансов на успех.

— Но я могу туда отправиться? — спросила Ниоба.

— Ты можешь отрезать себе ногу, но тебе вряд ли захочется это сделать,

— Гея холодно улыбнулась.

— Если я осмелюсь — если я отправлюсь в Ад, — у меня есть шансы спасти человечество и помочь внучке. Что я могу потерять?

— Свою душу, — мрачно ответила Гея.

— Я воплощение! Сатана не имеет права касаться моей души!

Гея покачала головой:

— Ты должна поставить свою душу на кон, чтобы получить разрешение на вход в Ад. Если ты добьешься успеха, то сохранишь душу. Но если тебя постигнет неудача, твоя душа будет потеряна. Ад не место для игр, Лахесис!

Ниоба вздохнула:

— Тут нет никаких сомнений!

— Значит, придется этот вариант отбросить, — заявила Атропос. — Добрая душа, запертая в Аду…

— А с чего следует начать? — спокойно спросила Ниоба.

— Не вздумай! — вскричала Клото.

— Зачем тебе благородные задачи, если ты потеряешь собственную душу? — добавила Атропос.

— У меня нет выбора, — возразила Ниоба. — Ведь речь идет о целом мире.

— Необходимо выбрать судью, — объяснила Гея. — Чтобы все проходило честно. В противном случае Сатана обязательно тебя обманет.

Ниоба погрузилась в раздумья.

— Как насчет Марса? У него огромный опыт в военном деле, а это будет настоящая битва между Добром и Злом.

Гея кивнула:

— Прекрасный выбор. Отправляйся к нему и спроси, согласен ли он.

— Спасибо, Ги.

— Каждому воплощению рано или поздно приходится вступить в борьбу с Сатаной, — добавила Гея. — Ты сделала это много лет назад, в Пустоте. И снова столкнулась с ним — только теперь вокруг вас нет нейтральной Пустоты, а ставки намного выше. Мы будем наблюдать, однако никто из нас не сможет тебе помочь после того, как ты войдешь в Ад.

— Я понимаю. — Еще одно подтверждение, что Гея ее узнала в тот день, когда они отправились на экскурсию по мини-Аду, но не стала ничего говорить.

— Оставишь свое тело Клото и Атропос. На случай неудачи ты должна подыскать себе замену — причем обмена душами не произойдет. Тело должно умереть.

Суровая плата! Но если речь идет о гибели мира, какое это имеет значение? Ниоба решила сделать все, что в ее силах!

— Прощай, — грустно сказала Гея. — Ты замечательная женщина, Лахесис.

Ниоба скользнула по нити в замок Марса. На этот раз он оказался дома. Она быстро объяснила ему ситуацию.

— А ты мужественная, — проворчал Марс. — Я полагаю, ты знаешь, что путешествие в Ад совсем не похоже на пикник.

— Иного выхода нет. Ты согласен стать судьей?

— Конечно. Но единственное, что я могу тебе гарантировать, — точное выполнение условий. Я буду не в силах помочь тебе даже советом. Как только ты войдешь в Ад, тебе придется рассчитывать только на себя.

— Но… я даже не представляю, с чем я там столкнусь!

— Как судья, я должен поставить тебя об этом в известность. — Марс поднял сверкнувший меч. — Сатана!

Воплощение Зла тут же появилось рядом с ними.

— Тебе что, нужен Ад, Марс? Или ты хочешь войны?

— И то и другое, — холодно ответил Марс. — Лахесис желает навестить своего сына Мага Кафтана. Ты не вправе ей запретить.

Сатана повернулся к Ниобе:

— Значит, ты обо всем узнала, сующая повсюду свой нос бабенка! Это будет тебе стоить души.

— От такого предложения ты вряд ли откажешься, — заявила Ниоба.

— Нет, — возразил Марс. — Она не станет покупать этот визит ценой души. Она ставит свою душу на кон в игре. Совсем другое дело.

— Да, — неохотно согласился Сатана. — Но только технически.

Судья уже начал выполнять свои обязанности. На сей раз технические подробности имели первостепенное значение!

— Мы должны выбрать оружие, — заявил Марс.

— Воздушный бой на огнедышащих драконах, — предложил Сатана.

— Кто лучше сумеет соткать ковер, — парировала Ниоба.

И услышала, как беззвучно рассмеялась Атропос.

— Возможно, нам всем придется пойти на компромисс, — улыбнулся Марс. — Ваш поединок будет включать в себя и огнедышащих чудовищ, и плетение нитей, иллюзии и реальность. Лабиринт, полный демонов.

Сатана задумался.

— Пожалуй. То, что ты предлагаешь, кажется мне» забавным.

Ниоба тоже погрузилась в размышления. Лабиринт в некотором смысле напоминает Гобелен, только роль нитей играют проходы. Демоны и чудовища не причинят ей вреда. Получается, что она сможет проложить по Аду маршрут, ведущий к сыну. Однако… «нити» и «иллюзии»?

— Иллюзорный лабиринт легче преодолеть физически, — пояснил Марс. — И гораздо сложнее с интеллектуальной точки зрения.

Ниоба знала, что она совсем не гений, зато она умела обращаться с нитями.

— Звучит неплохо.

— Не согласен, — твердо заявил Сатана.

— Помимо самого лабиринта, — продолжал Марс, — можешь добавить еще, скажем, сотню иллюзий по собственному выбору — и сто реальных нитей для Лахесис. С некоторыми свойствами ее настоящих нитей, чтобы она могла перемещаться достаточно свободно…

— Ограниченно, — уточнил Сатана. — Я не хочу, чтобы она болталась по всему Аду.

— Хорошо, — согласился Марс. — Лабиринт будет создан так, чтобы для его кратчайшего прохождения требовалось немногим менее пятидесяти нитей, а в худшем случае — сто пятьдесят с лишним. В среднем, сто. Согласны?

— Пятьдесят на пятьдесят, — согласился Сатана. — Но лабиринт буду строить я.

— А я все проверю, — заявил Марс. — Перед тем как Лахесис окажется в лабиринте, я сам его пройду — а после этого ты. Сатана, не имеешь права вносить в него изменения.