Его заявление ошарашило Артёма, и он даже сперва растерялся. Но потом почувствовал, как в душе растет возмущение меркантильным соглашательством Иванова.

— Ну, что ж, Коля, поступай как знаешь, — тяжело вздохнул он. — Много лет мы были единомышленниками, и я не думал, что наши пути разойдутся. Теперь мне труднее будет отстаивать свою правоту. Ты — сильный противник!

Отрицательные результаты мирных переговоров не замедлили сказаться. Коваленко отстранил авторов первоначального проекта — Артёма и его научную группу — от работы. Но в активе у авторов было положительное решение секции Научно-технического совета министерства. Как руководитель разработчиков, Артём обжаловал неправомерные действия начальника главка, на этот раз, уже в высшие инстанции — Совет Министров и ЦК партии.

Скандал разгорелся с такой силой, что это всерьез обеспокоило руководство Аэрофлота. Чтобы замять его, получив указание сверху, в дело вмешалось Политуправление министерства гражданской авиации. Жалобщика вызвал «на ковер» сам его начальник. К удивлению Артёма, рядом с ним в кабинете, с важным видом восседал старый знакомый — совминовец Колесник.

— Мы пригласили тебя, Артём, — запросто, по-товарищески, обратился к нему Колесник, — естественно, по поводу твоих писем. Обвинения в адрес Коваленко очень серьезны, и нам поручено объективно в них разобраться.

— Хочу заранее предупредить, — вмешался начальник Политуправления, — что тот из вас, кто окажется виновным в срыве этого важного задания министра, бу: дет сурово наказан. Я имею в виду вас и Коваленко.

— Надеюсь, это будет начальник главка, из-за которого оно сорвано, — ответил Артём.— Но для того, чтобы вы могли судить объективно, необходимо заслушать наши доклады на Научно-техническом совете. Там я постараюсь доказать свою правоту. Ведь ничего личного у меня к Коваленко нет.

На этом и порешили. К своему докладу на столь высоком совете, на который были приглашены, кроме больших чинов, самые видные ученые из самолетных ОКБ и ВВС, Артём готовился так, словно ничего более важного для него не существовало.

— Разве можно столько сил отдавать работе? Ты даже ночью репетируешь свой доклад, — сокрушалась Варя. — Так ведь, Тёмочка, и заболеть недолго.

Но огромный труд, который Артём потратил на подготовку доклада, принес свои плоды. Тот день, когда состоялось заседание Научно-технического совета министерства, стал его триумфом. Как ни старались Иванов вместе со своей кафедрой, доводы Коваленко в пользу проекта АТБ были слабыми и неубедительными. Докладчик не смог даже вразумительно ответить на самые простые вопросы: что предлагается нового в отличие от существующей системы, и за счет чего повышается ее эффективность?

Этому жалкому лепету, наглядно показавшему поверхностное знание начальником главка вопросов разработки новой системы, Артём противопоставил четкий доклад, который познакомил присутствующих с сутью проблемы и ее предлагаемым решением. Данные на плакатах наглядно показали преимущество эксплуатации по техническому состоянию в повышении безопасности полетов. В заключение он привел зарубежный опыт успешного применения аналогичных систем и конкретные цифры расчета экономического эффекта.

Коваленко был посрамлен. Он сидел красный, как рак, и на него было жалко смотреть. Очевидно, уже сознавал, что не только может забыть о назначении заместителем министра, но вряд ли теперь сохранит и занимаемую должность.

Решение совета было однозначно в пользу проекта, разработанного сотрудниками НИИ под руководством

Артёма. Все поздравляли докладчика, с трудом сдерживающего свою радость, и выражали надежду на успешную реализацию его проекта. Даже недавний противник Иванов нашел в себе мужество признать поражение.

— Ты сегодня показал себя молодцом. Все решила глубина вашей разработки и твой доклад ее продемонстрировал, — немного сконфуженно сказал он Артёму. — Не стоило мне лезть в это дело.

— Ладно, замнем для ясности, — ответил Артём. — Я на тебя зла не держу.

Победа, одержанная над Коваленко, казалась полной, однако дальнейшие события показали, что радоваться, собственно, было нечему.

* * *

Через две недели после доклада Артёма вызвали к вновь назначенному заместителю министра Носову. У него в кабинете уже сидели начальник Политуправления и Колесник. Как и в прошлый раз, разговор начал совминовец.

— Твой доклад помог наметить ряд мер по совершенствованию технической эксплуатации самолетного парка, — доброжелательно произнес он. — И первый шаг уже сделан. Руководство министерства, — он посмотрел на Носова, — решило объединить эксплуатацию и ремонт авиатехники в единое Главное Управление.

— Его начальником назначен Кожин из «Авиаремонта», который о вас, кстати, неплохо отзывается, — сообщил начальник Политуправления. — К сожалению, Коваленко не оправдал наших надежд и понижен в должности. Он отстранен от руководства разработкой новой системы, а приказ министра отменен.

Сказал свое слово и замминистра Носов.

~ Это не означает, Артём Сергеевич, что отказались от реализации вашего проекта, — приятным баритоном прогудел он. — Переход на эксплуатацию самолетного парка «по состоянию» несомненно даст большие преимущества.

— Но о каком переходе может идти речь, если прекратится наша работа? — не выдержал Артём. — Если распустят мой коллектив, все останется по-прежнему!

— Никто не собирается распускать ваш коллектив, — успокоил его Носов. — Вы сможете продолжать разработку новой системы согласно плану научных работ вашего института.

— Ее разработка такими слабыми силами, без участия АТБ и заводов, затянет переход к новой системе на долгие годы, — не согласился Артём. — Этим и Аэрофлоту, и государству в целом, будет нанесен огромный ущерб,

— Но мы не можем спешить с внедрением недоработанного проекта, — начал уже раздражаться замминистра. — Не решены еще многие технические и организационные вопросы!

— Не упорствуй, Артём! — счел нужным, вмешаться Колесник. — Твоей группе необходимо еще устранить ряд серьезных замечаний противников проекта. А потом провести экспериментальную проверку в производственных условиях. И вот что я тебе еще скажу. Не порть хорошего впечатления, которое произвел на руководство. Докажи свою покладистость! Между прочим, есть мнение, представить тебя к званию членкора Академии наук. Планировали Иванова, но его выступление на совете показало, что он не понимает стоящих перед Аэрофлотом проблем, — это было так неожиданно, что Артём поначалу растерялся, а когда собрался возразить, Колесник уже подвел итог: — Ну, вот и договорились. Продолжай работу, не снижая темпов! — в том же дружеском тоне наказал он. — Все вопросы решай с Кожиным, а если возникнут трудности, обращайся к нам. Знай, что руководство Аэрофлота и правительство, — он приосанился, — придают твоей работе важное значение.

Итог встречи с новым заместителем министра можно было считать положительным, однако отмена приказа министра являлась ударом по их дальнейшей работе и ставила под сомнение ее успех. Энтузиазм сотрудников Артёма поугас, да и сам он впал в депрессию. Не подняло настроения и присвоение ему звания членкора.