От чего-то именно сегодня он больше всего боялся заходить в комнату и смотреть в глаза Акио, он неуверенно замер у двери несколько раз отдернув ладонь от ручки:

— Ты чего? — удивленно глядя на Таро спросил Акио, быстро провернув ручку зашел внутрь.

Дрожь пробравшая Таро заставила его сердце и дыхание остановится:

— Я пропал, — прошептал он сам себе.

Глава 26. Императорская лошадь

Второй день соревновании собрал оживленные трибуны с самого утра, благородные лошади всех окрасов уже выстроились в ожидании наездников, Акио поправил костюм с коротким верхом, закинул лук на плечо и вооружившись довольной улыбкой посмотрел на Таро, стараясь приободрить бледноватого товарища:

— Ты вчера отлично справился и сегодня все выйдет.

— Мгм, — Таро лишь кивнул, стараясь привезти себя в чувство.

Сегодня Мира и ее спутницы заняли места в первом ряду вместе с сестрами Окумура, которые радостно завопили, увидев младшего брата, так что его щеки мгновенно окрасились.

— Если вы смотрите, у нас просто нет шанса уступить, — подойдя к Мире с сестрой Акио воодушевленно улыбался.

— Разве одного стремления победить вам будет недостаточно? — Масаши как и прежде мягко улыбался подойдя к братьям, он только закончил беседу с учителем Ои и подошел поприветствовать сестру, но услышал Акио.

— Почему ты не участвуешь, переживаешь, что опозоришься на виду у всех? — надменно скрестив руки и подняв подбородок спросила Мира.

— А почему ты не участвуешь? Ах прости, разве девушка способна управляться со столь строптивым животным, — вся сдержанность Масаши пропадала, когда дело касалось верховой езды, ведь с самого раннего детства Мира обходила его по всем параметрам.

— А разве не ты здесь теперь главный? — слегка наклонившись вперед спросила Мира, — измени правила и дай мне участвовать.

Масаши вновь озарился улыбкой и осмотрел первый ряд трибун, переполненный прекрасными девушками:

— Господин Ои, — подозвал он к себе учителя, — мы можем добавить небольшое изменения в наскучившие всем правила? — унирис привычно улыбался, слушая императора, — позвольте каждому из заклинателей взять спутницу, это сделает соревнование более красочным и захватывающим, люди любят подобные сюжеты.

— Но юные дамы могут пострадать.

— Защитить их будет обязанностью заклинателя, трибуны точно оценят, — продолжая давить на незнание человеческой природы Масаши кивал, словно подтверждая собственные слова.

— Что-ж, как прикажете ваше величество.

Ои встал по центру полигона обращая на себя внимание толпы:

— В этом году второй этап потерпит небольшие изменения. Привычные скачки заклинателей дополнятся романтическими мотивами, каждый из участников должен взять себе в пару спутницу и выполняя основную цель — поражать цель, защищать вверенную ему даму.

Легкий шепот в толпе быстро перерос в бурные овации.

— Что ж, правила я изменил, составишь компанию? — протягивая руку Мире спросил Масаши.

— Прости, но у нее уже есть пара, — Акио нагло выдернул Миру за край рукава, так что от удивления ее глаза округлились.

Иошихиро растерянно посмотрел им в след оборачиваясь к трибуне, где затаив дыхание сидела Шизуха.

— Позволите, — Масаши протянул руку Шизу и она испугано дернулась бросая взгляд на старшего, который лишь неспешно направился к сестрам Окумура протягивая ладонь игриво улыбающейся Нине.

— Да, — пальцы Шизу подрагивали стоило коснуться кожи императора. Она не открывала взгляда от Иошихиро, но тот лишь продолжал беседовать с Ниной.

Таро окончательно растерявшись взглянул в толпу и к перепуганному брату на помощь пришла одна из сестер, от чего он облегченно выдохнул.

Император помог своей спутнице сесть на лошадь:

— Вам удобно?

— Да, не беспокойтесь, — все еще глядя в сторону тихо отвечала Шизу.

— Держитесь за меня крепче и если почувствуете, что вам не хорошо, скажите. Я не дам вам пострадать, — усевшись на лошадь впереди девушки Масаши взял поводья и вышел на стартовую полосу.

— Тебе нужна эта победа? — с лениво опущенными веками спросил Иошихиро у Нины, которая тесно прижалась к нему сзади и хищно улыбалась.

— Нет, мне достаточно будет пощупать тебя, — довольно сказала она и явно не солгала, распуская ладони.

Акио лишь взглянул на краснеющего брата, который старательно уговаривал Нину прекратить. Улыбнулся оборачиваясь к Мире и подал руку, девушка резво запрыгнула и на лошадь и села на место наездника:

— Эй, а я куда?

— А ты назад и держись крепче, — легонько хлопая позади себя сказала Мира.

— Но остальные сидят нормально.

— С каких пор тебе есть дело до остальных? — удивленно приподнимая бровь спросила Мира.

«С тех самых, что мне будет неловко обнимать тебя всю дорогу» — подумал про себя Акио, но лишь залез на лошадь, поставив руки позади себя.

— Держись нормально, ты упадешь.

— Нет, все и так отлично, — слегка отодвигаясь назад от девушки сказал он, пока щеки непослушно краснели.

Все участники выстроились в ряд и полигон окрасился пестрыми цветами. Больше всего участников представляли императорский двор из-за этого полоса так и пестрила золотыми оттенками. Но грациозный лотос был здесь лишь один, на спине у ярко улыбающегося императора, вызвавшегося брать реванш у младшей сестры, как бы мелочно это не звучало.

Правила второго этапа были достаточно просты, полигон покрывался иллюзией, и наездники начинали забег, по ходу их движения появляются различные псевдодухи и демоны, которые выступают целями, чем больше целей всадник поразит из лука, тем больше шансов на победу, но не менее важным является скорость, как быстро ты пройдешь все испытание. Быть первым здесь в целом выгодно так как первый поражает мишени без путаницы под ногами остальных участников. Главной проблемой для спутниц сегодня является то, что против соперников можно использовать абсолютно любые заклинания своей стихии, но запрещены прямые атаки. Участники могут делать своего рода ловушки или же всячески мешать лошади продолжать ход.

Нина продолжала прижиматься к Иошихиро и посмотрела на Таро, его мокрый лоб и бледные губы говорили о том, что он вовсе не оправился, но взгляд нацеленный вперед говорил о желании победить. Он был по капризному упрямым, в глазах старшей все еще оставался ребенком и как бы не старался врать самому себе — все еще не готов к подобной нагрузке. Но свою семью Нина, к сожалению, знала слишком хорошо. А поэтому понимала, что младший иначе просто не сможет. Она прикрыла глаза и прошептала про себя:

— Ты справишься.

— Ты, о чем? — обернулся к ней Иошихиро.

— Я не с тобой.

— Нина, у меня плохое предчувствие на сегодняшний заезд, ты не против если мы будем смотреть за этим оборванцем?

— Если ты про Иошихиро младшего, то вовсе нет. Но, если в беде будет мой брат ему мы тоже поможем.

— Конечно, а теперь перестань меня