Теперь мы должны ненадолго обратиться к событиям в Бискайском заливе и на северном маршруте подводных лодок вокруг Шотландии, которые происходили как раз в то время, когда эскортные силы наносили противнику сокрушительные удары. В начале 1944 германские подводные лодки получили новые приемники радиолокационного излучения, которые могли обнаруживать работу наших 10-см радаров. Это дало им относительную безопасность от атак наших самолетов. Из 116 лодок, которые пересекли Бискайский залив в январе и феврале, самолеты Берегового Командования потопили только 2. После этого КВВС начали проводить рейды вблизи вражеского побережья в надежде, что «Москито», вооруженные новыми 6-фн пушками, сумеют добиться успеха против идущих в надводном положении лодок. Но в марте такое произошло только один раз. В этом же месяце Дениц получил приказ держать в портах западной Франции в готовности 40 подводных лодок — на случай, если начнется форсирование Ла Манша. В это время подводные лодки с норвежских баз проходили севернее Шотландии в подводном положении, поэтому патрульные самолеты установили мало контактов и не потопили ни одной лодки. В целом итоги деятельности воздушных патрулей на маршрутах выхода германских лодок в океан в первые 5 месяцев 1944 были разочаровывающими. Однако к началу мая лед на Балтике растаял, и множество лодок начали переход из Германии в Норвегию. Мы сразу переключили внимание воздушных патрулей на этот маршрут. С 16 мая по 7 июня наши самолеты потопили 7 подводных лодок, а еще 4 вынудили повернуть назад. Это был прекрасный результат, но мы испытывали частичное неудовлетворение, так как все лодки, оснащенные шноркелем, кроме одной, благополучно прорвались. В мае 1944 завершилось так называемое «Наступление в Бискайском заливе», так как кардинальным образом изменилась обстановка вокруг Британских островов. Патрулирование авиации над Бискайским заливом началось в 1941 и сначала велось малыми силами. В следующем году оно уже потребовало от нас значительных усилий. Наша авиация потопила 50 германских субмарин и повредила еще 56, однако за время воздушного наступления в заливе его пересекли не меньше 2425 подводных лодок. Более того, половина всех успехов пришлась на короткий период (1 мая — 2 августа 1943), когда Дениц приказал лодкам следовать в надводном положении и отбивать атаки самолетов зенитной артиллерией. В ходе операции мы потеряли примерно 350 самолетов. Рассматривая итоги войны в целом, следует прямо сказать, что воздушное прикрытие конвоев оказалось более эффективным, чем патрулирование, и менее дорогостоящим. За всю войну мы потеряли только 70 самолетов воздушного прикрытия конвоев, и они потратили гораздо меньше летных часов на уничтожение одной лодки. Этот урок представляется очень важным. И сейчас еще в британском командовании, а также в ряде других стран, особенно в Америке и Японии, сохраняется тенденция недооценивать выгоды сопровождения конвоев, особенно в плане эффективности уничтожения вражеских рейдеров. Они преувеличивают преимущества охоты и патрулирования. Однако Мэхен еще полвека назад провозгласил постулат: «Действенность системы конвоев, когда она правильно организована и применяется, состоит в том, что она приносит больше успехов, чем охота за отдельными рейдерами. Этот процесс, как бы тщательно его ни готовили, все еще напоминает поиски иголки в стоге сена». И этот постулат был еще раз полностью подтвержден в обеих мировых войнах, в особенности действиями кораблей и самолетов сопровождения конвоев во Второй Мировой войне.

В начале 1944, когда происходило все описанное выше, Дениц решил усилить свою средиземноморскую флотилию, которая понесла тяжелые потери. С января по март он отправил на Средиземное море 12 подводных лодок, и 9 из них благополучно прорвались через Гибралтарский пролив. С точки зрения союзников, такое нельзя было терпеть. Мы усилили свои корабельные и воздушные патрули и начали применять изобретенные американцами авиационные магнитодетекторы, с помощью которых самолет мог обнаружить погрузившуюся лодку. Эти меры в значительной степени компенсировали плохие условия использования гидроакустики в Гибралтарском проливе. В мае его сумела форсировать только 1 лодка, и столкнувшийся с ростом потерь Дениц отменил посылку новых подкреплений. С сентября 1941 по май 1944 он отправил на Средиземное море 95 подводных лодок. 62 из них благополучно прибыли на новый театр, но отличная работа эскортных кораблей союзников сорвала усилия немцев. Численность средиземноморской флотилии ни разу не превысила 26 единиц. Как мы отмечали, в первые дни германские подводные лодки нанесли нам ряд серьезных ударов и всегда оставались гораздо более серьезной угрозой, чем многочисленные итальянские субмарины. Однако остается сомнительным, извлек ли противник выгоду из того, что увел такие значительные силы с главного театра военных действий в Атлантике.

Если говорить о действиях подводных лодок на отдаленных театрах, то в начале 1944 они сумели добиться каких-то успехов лишь в Индийском океане. С января по март 1944 вражеские субмарины потопили 29 торговых судов водоизмещением 188000 тонн. То было значительное достижение, учитывая небольшое число лодок. В Индийском океане никогда не действовало более 6 германских и 3–4 японских подводных лодок. Все это заставило Адмиралтейство потребовать от командующего Восточным флотом прекратить этот разбой, выслав поисково-ударные группы, а не пытаясь организовать конвойную систему. Это абсолютно противоречило нашему опыту на других театрах. Однако к маю все германские лодки были отведены в Пенанг, а 7 уцелевших лодок из состава новой группы, отправленной Деницем, еще не прибыли. Наступила небольшая передышка. К середине года были организованы новые конвои, появились дополнительные корабли и самолеты, и адмирал Сомервилл взял контроль над ситуацией в свои руки. За первые 5 месяцев 1944 в Индийском океане британскими кораблями и самолетами были уничтожены 3 германские и 2 японские подводные лодки.

Пока наши противолодочные силы очищали от вражеских субмарин Атлантику, Адмиралтейство и американское министерство ВМФ начали готовить увеличение перевозок в восточном направлении, так как сейчас шло сосредоточение американских войск в Англии для предстоящей высадки на континенте. Гигантские лайнеры («Куин Мэри», «Куин Элизабет» и остальные) регулярно курсировали между Нью-Йорком и Клайдом, совершая рейсы по 2 раза в месяц. Они перевозили до 15000 американских солдат за один рейс. Но технику, вооружение, припасы приходилось доставлять обычными конвоями. В ходе переговоров между двумя основными морскими державами система конвоев была пересмотрена. Трансатлантические конвои были разделены на 3 категории по скорости — тихоходные, средние, быстроходные. Это позволяло сэкономить тоннаж, так как не было необходимости привязывать суда с высокой скоростью (9 и более узлов) к тихоходным 7-узловым конвоям. Кроме того, это позволило сократить размеры конвоев, которые грозили разрастись до потери управляемости. Мы уже знали, что при нормальном прикрытии большой конвой безопаснее мелкого, но были вынуждены ограничивать их размеры, чтобы избежать столкновений ночью и в плохую видимость. В Атлантике предельная численность конвоя равнялась 80 судам. Реорганизация в марте 1944 позволила держать численность конвоев значительно ниже этой цифры, что привело к увеличению количества самих конвоев. Однако следует помнить, что в это же время велась подготовка высадки в Нормандии, для чего было выделено большое число эскортных кораблей. Мы могли позволить себе такое лишь потому, что с верфей Америки и Британии поступало все больше и больше новых кораблей. Особенно значительными были поставки по Ленд-лизу из Соединенных Штатов.