Как нарочно, ничего подходящего находиться упорно не желало. Мне попадалось все что угодно: заклинание разрушения, вызов духа безумия, отличие поднятия из могилы одного мертвеца от поднятия целого кладбища, отравление воды. Только все это было не то, совсем не то. Я лихорадочно листала пожелтевшие листы, время катастрофически уходило, мозги постепенно приходили в негодность. Да не может такого быть, чтобы не было ничего оригинального и до безобразия простого. Не верю.

Я пролистала почти до конца и уже начала откровенно разочаровываться в этом самом архиве, как вдруг мне попалось на глаза подробное описание кольца, которое сейчас украшало мой безымянный палец. Ага! Вот это, наверное, именно то, что я ищу. Я быстренько пробежала текст, сравнила прочитанное с оригиналом, убедившись, что речь идет именно о нем, и погрузилась в более детальное изучение свойств этого таинственного колечка. А оно на самом деле оказалось не таким уж и простым. Как говорил древний кащеевский манускрипт, кольцо передавалось из поколения в поколение в день свадьбы невесте очередного Кащея и служило… магической нерушимой защитой для будущего наследника. Все, что могло причинить вред, кольцо вбирало в себя, оберегая от любого воздействия, как магического, так и физического. Это что же, я сейчас бессмертная, что ли?!

Медленно закрыв папку, я сунула ее обратно за пазуху и приготовилась составлять план действий по спасению человечества от всякого маниакально настроенного непотребства, но мне помешала не в меру деятельная мышь. Эта хвостатая бестия ухитрилась подобраться ко мне незаметно и вскарабкалась на ногу. Я, конечно, очень благодарна ей за помощь и посильную поддержку (хотя так еще и не поняла, какими корыстными Интересами она руководствуется), но мой страх перед мышами еще не изжил себя, и подсознательная реакция оказалась на максимальной высоте. Звуковой, естественно. Мышка перепугалась не меньше меня и на предельной скорости рванула в зал переговоров. Я с перепугу – тоже. Просто потому, что перестала соображать окончательно. Мыши никогда не стимулировали у меня всплеск повышенной умственной деятельности.

Я шумно ввалилась в самый разгар какого-то очередного спора. Помешала, конечно, но тут уж ничего не поделаешь. Да и не так я представляла себе свое появление на этом спектакле, совсем не так. И никакого мало-мальски дельного плана, самое обидное.

Ступора, который охватил Ваську и Александра после моего неожиданного появления, хватило только на то, чтобы я успела подняться.

– Я смотрю, вы тут без меня меня женили? – выдала я что первое пришло в голову.

И только тут заметила лежащий на жертвеннике Камень Вечности. Раньше мне не удосужились его показать, но сейчас я ни минуты не сомневалась, что это именно он. От него исходило столько чистой неизрасходованной пугающей Силы, что я даже отвлеклась от основной своей импровизированной роли и уставилась на это потрясающее чудо. Небольшой, испускающий слабый бирюзовый свет, Камень имел идеальную яйцеобразную форму и смотрелся в этом неприятном помещении как-то не очень уместно. Он манил, завораживал, притягивал взгляд. Я и засмотрелась, естественно…

– Алена?! – опешил Кащей, переводя недоумевающий взгляд с меня настоящей на мою безвольную пока копию, а потом и на шмыгнувшую ему под ноги мышь. Я испуганно попятилась от нерадивого грызуна. Выражение глаз князя постепенно становилось более понимающим и ничего хорошего обманщику не сулило. Меня настоящую признали. Еще бы! Так верещать и шарахаться при виде мыши умею только я!

– Ах ты тварь поганая!!! – рявкнул Александр, поворачиваясь к негодяю с таким выражением лица, что даже я испугалась.

Но надо отдать должное моему нерадивому и слишком самоуверенному похитителю: он оправился от потрясения довольно быстро и не стал тратить силы и время на бесполезные теперь уже разговоры. Его грандиозные планы начали покрываться трещинами, и нужно было срочно спасать положение, что он не преминул сделать, запустив в меня одно из самых сильных заклинаний против нечисти. Нечисть от него просто рассыпается в прах, а от живого человека, как правило, не остается даже этого. Да уж, в изобретательности Ваське не откажешь… Практикуется в черной магии направо и налево. Лучше бы чего полезного для общества сделал.

– Алена, нет!!!

Защитное заклинание Александра несколько запоздало, а отскочить или защититься сама я уже не успевала, слишком много внимания уделив яйцу. Проверять на себе действие кольца так быстро я еще не была готова. Обидно же столь бесславно погибнуть во цвете лет, когда даже василиск не смог со мной в свое время справиться. Нет, это нечестно.

Я зажмурилась, готовясь распасться на молекулы, но, как ни странно, мертвой себя не почувствовала, когда заклинание с силой ударило мне в грудь. Странно, я ожидала чего-то особенного, а вместо этого всего лишь распласталась по стенке, к моей несказанной радости, оказавшейся близко за спиной. Приложилась я довольно ощутимо, но больно было только чуть-чуть, камни же все-таки. Интересно, из меня симпатичный коврик получится? И с этими не очень эстетическими мыслями я медленно сползла на пол.

Умирала я не часто, поэтому ощущения, сопровождающие этот достаточно сложный процесс, мне были неведомы, но не думаю, что все должно происходить именно так. Где туннель с ярким светом в конце? Куда дели? Где легкость во всем теле и воспарение к потолку с лицезрением своей неподвижной мертвой тушки? Где рыдающие близкие, трясущие мое бездыханное тело? Неужели по мне даже поскорбеть некому? Света нет, туннеля тоже, никто меня не трясет, да и не видно ни черта ко всему прочему. И это называется умерла? Это так и надо, да? Неправильно я как-то умираю, не по-человечески. Даже неинтересно, ни одного подтвержденного научного факта. К тому же спина болит, и пятой точке холодно. В затылке пульсирует что-то. Если бы я была жива, то подумала бы, что назревает хорошая шишка. А ведь она действительно назревает, зараза такая!

– Сожалею, князь, – услышала я насмешливый голос. – Потерять невесту за несколько дней до свадьбы – это такая трагедия… – И Васька издевательски шмыгнул носом.

Моя почившая душа просто озверела от такого откровенного и ничем не прикрытого хамства. Что этот напыщенный свинтус себе позволяет? И я приоткрыла глаза.

– Ты за это заплатишь… – зловеще ответил Александр, и в его руках заискрился уже знакомый огненный меч, готовый разить врагов направо и налево.

Только сейчас меч был не ярко-красного цвета, а темно-фиолетового, даже почти черного. Он матово блестел в искусственном освещении зала и от этого выглядел особенно впечатляюще. Вообще-то мой жених очень миролюбивый и убивать лишний раз никого не любит, несмотря на свою не совсем приличную наследственность, но сейчас он вряд ли об этом помнит. Васька тоже недолго оставался безоружным, выхватив из ножен мой несчастный меч-кладенец. Далась ему эта волшебная железяка, таскает ее везде с собой как память о скоропостижно скончавшейся бабушке. Сам не умеет ничего, а незаконно присвоенными дарами беззастенчиво пользуется. Гад!