Николай попытался смахнуть непрошеные сонные слезы, но что-то мешало пошевелиться. Странная сила тянула руку на себя и кусала за палец. Он резко открыл глаза и едва не заорал, увидев перед носом морду страшного чудища.

– Ах ты! – вскричал мужчина.

Лошак самозабвенно грыз крупный рубин на колдовском перстне – особой гордости Николая. Все-таки в артели выдали, после защиты диплома по магической науке!

– Пшел отсюда! – ткнул он кулаком наглецу между глаз.

Конек обиженно фыркнул и наступил подкованным копытом на ногу.

– Пошел!!! – Николай скривился от боли.

Он ненавидел! Ненавидел этого монстра!!!

– Наталья!!! – заорал мужчина привычно.

Солнечный свет пробивался между уже кое-где желтеющими листьями. Догорали последние августовские зори. Небо, выглядывающее сквозь кроны, уже потеряло летнюю сочность и становилось серее. Совсем скоро придет сентябрь и принесет дожди.

Она появилась на поляне с мокрыми после купания волосами. В одной исподней сорочке, открывающей длинные голые ноги. Худенькая, бледная, растрепанная, с тяжелым взглядом неестественно светлых глаз. У Николая отлегло от сердца.

– Что на этот раз он сожрал? – деловито поинтересовалась Наталья, едва сдерживая ехидную улыбку.

Голос у нее глубокий, низкий, так бы и слушал – не наслушался…

– Привязывай лучше свое чудище, – проворчал он, улегшись на спину и закинув руки за голову.

Он чувствовал себя до омерзения счастливым.

Совсем скоро они доберутся до Роси, где купят добротный дом с огородом. Заведут пятерых… нет, лучше шестерых… Он глянул в невыносимые холодные глаза женщины – хотя бы на одного малыша согласилась. Заживут как нормальные люди. Если, конечно, получится. Хотя вряд ли… Но стоит ведь помечтать. Он уже не мальчик, в конце концов старше ее почти вдвое. Да и она не молодка, уже за четвертак все-таки…

Настораживает одно – она что-то там говорила про браслет. Как его? Королевская Честь, кажется? Тьфу ты, ну не девка, а черт в юбке.

По лесному тракту с пригорка спускался отряд всадников. Хмурые мужчины чуть покачивались в седлах, молча рассматривая бесконечную пыльную дорогу. Только двое мальчишек позади – один худой и красивый, другой полный, издалека похожий фигурой на взрослого, но с лицом юнца – все время переглядывались и едва сдерживали радостный хохот, присущий всем молодым и глупым.

Но причин для оптимизма не оставалось. Оберег Иансы снова ушел от них. Каждый раз, когда они его настигали, он убивал Хранителя, завладевал его драконом, становясь все сильнее, и скрывался.

Сколько времени они его преследуют? Кажется, вечность. Хотя всего несколько недель назад ручной болотный демон по имени Ноэль, он же Страх Божий, принес записку. А в ней воровка Наталья Москвина, недавно наделавшая много шума, подробно рассказала, кому и при каких обстоятельствах был отдан дар.

Старый седой воин Филимон, когда-то угостивший ее плошкой походной пшеничной каши и подсобивший в организации побега, тихо ухмыльнулся в усы, и выдубленные ветром морщинки у его глаз стали еще заметнее.

Какая все-таки ловкая девица! Не зря он в нее верил! Ох не зря!

Март – декабрь 2006