Однако Бриджет заметила, что, даже произнося это, Роуль не прекратил прочесывать зал взглядом, оценивая примерное число хозяев.

— Они обеспокоены, — прошептала Чудачка. — Сбились вместе ради безопасности.

— Кошки так себя не ведут… — сказала Бриджет. Вернее, начала говорить, но осеклась.

Охотясь или защищая свою территорию, кошки определенно собирались в группы, ведь так проще и спокойнее.

Тем не менее они точно не выставляли подобные вещи напоказ, ведь любое посягательство на независимость считалось неприемлемым.

Даже слаженная «команда» выполняющих одну миссию котов со стороны выглядела скорее случайно сбившейся стайкой и держалась вместе не дольше, чем то абсолютно необходимо. Вожди кланов, вроде Мауля или Науна, сохраняли свое положение через плотную и запутанную сеть личных отношений. Общего согласия они достигали, ведя переговоры один на один, а в случае необходимости добивались своего посредством давления — либо применяя силу, если одного давления оказывалось мало. Убедить десяток кошек прийти к единому мнению почти по любому вопросу казалось почти невозможным.

Но заставить несколько сотен кошек собраться вместе, отказаться от личной территории, разделить с кем-то свое пространство… Просто неслыханно, в самом буквальном смысле. Расскажи ей кто-нибудь, Бриджет ни за что бы не поверила. Что же, во имя Всевышнего Бога, творится в этом хаббле?

Роуль двинулся вперед, шествуя по темному залу так спокойно, словно вокруг не собралось достаточно кошек, чтобы, в случае чего, насмерть задавить их троих одним своим весом. Если рассуждать о способах смерти, подумалось Бриджет, перспектива быть задушенной теплыми, мягкими и пушистыми зверьками выглядела менее устрашающе, чем некоторые из других вариантов, которые ей приходилось рассматривать в последнее время, однако девушка все же предпочла бы избежать такой участи. Роуль, вообще говоря, умел очень точно оценить ситуацию, но в тех случаях, когда прирожденная интуиция или уверенность его подводили, неизбежно разворачивались события, достойные подробного описания в дневнике. Бриджет очень надеялась, что сегодня до этого не дойдет.

Направившись прямо к низкой скамеечке, Роуль забрался туда с таким спокойствием, точно это место принадлежало ему по праву. Сидевшие там коты были вынуждены в самый последний миг спрыгнуть с нее, неловко уступая дорогу. Не задерживаясь там, Роуль продолжил восхождение по остальным предметам мебели, пока не достиг высокого табурета, на котором сидел Ниин. Поднявшись туда, Роуль бесстрастно уселся рядом с былым соперником в переговорах и выжидающе воззрился на Науна.

Наун наблюдал за восхождением, сузив глаза. Потом, дернув кончиком хвоста раз-другой, он повернулся к Ниину.

Ниин поднял лапу и принялся тщательно ее вылизывать. Он не полностью игнорировал вождя своего клана, — но, как показалось Бриджет, вплотную приблизился к некоей черте.

Голос Науна прозвучал звучным, низким рыком:

— Ты — Роуль из клана Тихих Лап.

— Мне это известно, — заметил Роуль. И добавил: — О властитель Девяти Когтей.

В груди у Науна предостерегающе заворчало.

— Ты не церемонишься. Как и другие Тихие Лапы, посещавшие мои владения.

— И это тоже мне ведомо, — сказал Роуль. — Но знаешь ли ты, почему я привел к тебе этих людей?

— Да, — ответил Наун. Его зеленые с золотом глаза метнули пристальный взгляд в сторону Чудачки и Бриджет. — Они воображают, будто мы должны оказать им какую-то услугу.

— Властитель Девяти Когтей… — произнесла Бриджет, делая маленький шажок вперед.

Это заставило всех кошек, собравшихся в зале, недоверчиво уставиться на гостью. Бриджет вдруг ощутила, какой пугающей может оказаться волна пристального внимания со стороны стольких умелых хищников, — и пускай каждый из них невелик размерами. Нервно сглотнув, она продолжала, стараясь говорить внятно и ровно:

— Лорд Альбион, копьеарх, прислал нас попросить помощи в некоем деле, оказать которую, как нам представляется, под силу только Девяти Когтям.

Наун рассматривал Бриджет, медленно поворачивая голову из стороны в сторону.

— Что за странный фокус, отпрыск Мауля? Вроде тех ужасных кукол, которым люди открывают рты, чтобы…

— Не фокус, властитель, — с готовностью ответил Роуль. — Это мой человек, имя которой Мышонок.

— И этот человек говорит! — удивился Наун.

— А я ведь тебе рассказывал… — заметил Ниин.

Старейшина Девяти Когтей смерил отпрыска строгим взглядом и тяжело опустил голову, словно решая, которой из передних лап позволить ответить.

Внезапно Роуль вскинул лапу, целя ложным ударом прямо в нос Ниину, и молодой кот дернулся от неожиданности. В тот же миг все воины из числа бывших в зале кошек вскочили на лапы, и Бриджет почти: уверилась, что слышит, как мех на их хребтах встает дыбом. Воздух наполнил негромкий шелест: сотни кошек предупреждающе шипели.

Бриджет затаила дыхание.

Роуль полностью проигнорировал общее гневное ворчание и с горделивым равнодушием к нависшей над ним опасности вперил в Ниина осуждающий взгляд.

— Оказывай должное уважение своему владыке, — с угрозой в голосе произнес Роуль. — Иначе ты обяжешь его преподать урок прямо здесь и сейчас, а между тем у него, очевидно, есть и более важные заботы.

Ниин несколько раз моргнул, не сводя глаз с Роуля. Вниманием молодого кота завладел зал и все кошки, глядящие на него, после чего он внезапно потерял ко всему интерес и, приняв расслабленную позу, прикрыл глаза.

После долгой паузы, в полной тишине, Наун довольно заурчал, а его уши развернулись, выражая спокойное внимание. Когда несколько десятков наблюдавших кошек заурчали вслед за своим вождем, Бриджет поняла, что снова обрела свободу дыхания, и одним долгим вздохом избавилась от застоявшегося в легких воздуха.

— В тебе есть отвага, Роуль из Тихих Лап, — признал Наун. — Или это, или же ты безумен.

— Знаю, — ответил Роуль. — Выслушаешь ли ты просьбу Мышонка?

— Мышонок… — раздумчиво произнес Наун, меряя взглядом статную фигуру Бриджет. — Удачное имя ты ей подобрал.

— Она выросла сильнее, чем предвиделось, — объяснил Роуль. — Весьма нетактично с ее стороны, но чего еще было ждать?

— Люди редко задумываются о нуждах кошек, — согласился Наун. — А те из них, кто задумывается, редко бывают достойны доверия.

Роуль приподнял подбородок:

— Мышонок, отпрыск Хранителя Слова, может считаться исключением из правила.

Наун долго рассматривал его немигающим взглядом, а затем произнес:

— Роуль, отпрыск Мауля, добро пожаловать в мои владения.

Роуль резко склонил голову на сторону:

— Что ты хочешь этим сказать, властитель?