По прибытии туда Гилу поручили проводить базовую подготовку новобранцев. Новый командир приказал ни при каких обстоятельствах не рассказывать никому, что он участвовал в несанкционированной спасательной операции, и ни под каким предлогом не пытаться связаться с Дэниелом Кроссвайтом. Следующие три месяца он проторчал в учебном центре, помирая со скуки.

Новости о спасении Сандры Брукс облетели всю Америку, хотя детали операции не разглашались. По поводу назначения Гила в Хэмптон-Роудс ходило множество слухов, но все вокруг были настолько недальновидны, что предпочитали молчать и не спрашивать.

Однажды днем, когда шел третий месяц его пребывания в Хэмптон-Роудс, произошло нечто особенное. Его вызвал командир и объявил, что ему, равно как и Дэниелу Кроссвайту, вручают Медаль почета[110]. Посмертно наградили и Халлигана Стилларда. На конец месяца была назначена церемония в Белом доме; награды должен был вручить лично сам президент. Гил ощутил, что закипает, но благодаря военной выдержке и стойке «смирно» сдержался, объявив, что намерен отказаться от награды.

— Да, разумеется, вы можете отказаться, — сказал командир, — но вы должны учесть, что президент готовится ко второму сроку. Вы же не хотите плюнуть ему в лицо второй раз? Вы не пошли под трибунал только потому, что он лично просил за вас.

Это решило дело. Гилу не оставалось ничего, кроме как принять Медаль почета и позволить президенту использовать его в качестве реквизита для своей политической клоунады.

Главстаршина Шеннон, одетый в белую парадно-выходную форму ВМФ США, позировал рядом с капитаном Дэниелом Кроссвайтом перед толпой фотографов в Белом доме. Мари сидела рядом с Сандрой, которая впервые появилась на публике. С другой стороны сидел ее муж Джон. Оба были в парадно-выходной форме, и оба улыбались. Они не знали, что все это — бессмыслица и маскарад. Гил с Кроссвайтом были для них героями, которые заслуженно получают одну из высших военных наград Америки.

Сандра подмигнула Гилу, он кивнул в ответ. Его грызли угрызения совести за то, что он готовился принять награду, между тем как убили его лучшего друга, а с ним и семерых таджиков.

Кроссвайт, тем не менее, принимал все с радостью. Он тоже понимал, что вокруг театр, но не придавал этому такого значения, как Гил. Насколько он мог судить, они трое — Шеннон, Стиллард, Кроссвайт — заслужили эту паршивую медаль.

— Почему это тебя так волнует? — спросил он перед церемонией, в один из редких моментов, когда они остались наедине. — Единственное, что меня злит, так это что обделили Сандру. Почему бы не наградить и ее, после всего что она пережила?

Гил старался думать о хорошем. Он все еще числился в DevGru, и, насколько знал, он был единственным из «морских котиков» там… в Иране. Кто знал, насколько пригодится его бесценный опыт работы в SOG в будущем? Еще и эта медаль. Хорошо это или плохо, правильно или нет, но те, кого отмечали медалью, приобретали определенный статус в Вооруженных силах США. И Гил смекнул, что этот статус вполне можно использовать в собственных целях.

Тем не менее в SOG ему придется соперничать с завистливыми конкурентами, которые сейчас пожелают выкинуть его из игры. Только время покажет, как через месяцы к нему будут относиться коллеги. И только время покажет, захочет ли комитет начальников штабов снова отправить обладателя медали на рискованные задания.

Президент Соединенных Штатов Америки вошел в зал и встал за трибуну оратора.

— Добрый день. — Он улыбнулся. — Сегодня мы с вами собрались, чтобы вручить награду…

Прошла короткая речь, завершившаяся словами, что «среди американцев есть такие отважные военные, как Шеннон и Кроссвайт». Затем он покинул трибуну, чтобы принять медали от министра обороны.

Он уже приготовился перекинуть голубую ленту через голову Гила, но остановился.

— А знаете что? — обратился он к почетным гостям. — У меня есть идея получше. Сандра, не желаете вручить награды героям?

Это был небывалый случай, но ни Гил, ни Кроссвайт не поверили, что все это было чистой импровизацией, как хотел представить свою выходку президент.

Сандра улыбаясь встала со стула.

— С удовольствием, господин президент.

Она взяла медаль и шагнула к Гилу. Впервые с того момента, как она улетела в ночи на самолете «АС-130 J», их взгляды встретились, и Гил почувствовал, как что-то екнуло внутри. Она подмигнула ему и расплылась в улыбке, затем накинула ленту, достаточно громко пробормотав ему в ухо «вот черт» и коснулась губами его щеки. Камеры засверкали вспышками, и раздались аплодисменты.

Гил взглянул на Мари и закатил глаза, чувствуя, что краснеет. Мари была горда, она тоже улыбалась и хлопала.

Сандра получила из рук президента вторую медаль, накинула ленту на Кроссвайта и так же поцеловала его в щеку, затем отступила назад, присоединяясь к аплодисментам. В эти мгновения, когда камеры были заняты героями, президент казался абсолютно другим человеком. Гил уловил выражение глаз главнокомандующего, который смотрел из-под полуприкрытых век… с таким выражением…оно было мимолетным, но ясным… самодовольная ухмылка.

После церемонии награждения Гила отправили в трехмесячный отпуск, пока не утрясутся последствия операции «Решительная попытка». Президенту Карзаю по-прежнему досаждала партия ХИК, но его президентству это не угрожало. ВВС США хорошо поработали в долине Панджшер, и «Хезб-и-Ислами» были сильно ослаблены. И многие сомневались, что те вновь наберут былую силу и обретут власть в районе Гиндукуша. Они слишком многое потеряли, когда позволили Сандре спастись и превратиться в национальную героиню. Более того, в результате ослабления ХИК начала возрождаться группировка Талибан.

Гила не заботил вопрос, какая из этих псевдополитических группировок была сильнее. Для него они обе были одинаково жестокими и опасными для народа Афганистана. Он надеялся, что обстановка в стране станет спокойнее, а из разумных союзов исключат горных полевых командиров, чтобы те не попадались к талибам на крючок, но надежды было немного.

Сегодня Новый год, и Гил ехал верхом на Тико по глубокому снегу, укрывавшему пастбища долины Фергюсон, и мысленно возвращался к той ночи в долине Панджшер. Вспоминал жеребца, убитого под ним в бою. Он размышлял о смерти Халлигана Стилларда и о десятке счастливых случаев, когда его едва не задели пули. Он вспоминал, и вдруг вдалеке, над ослепительно белоснежной долиной, кто-то протрубил. На мгновение этот звук напомнил Гилу зов трубы в кавалерии, но, оглянувшись через плечо, он приметил самца оленя в двухстах метрах ниже по склону. Американец опустил руку и вытащил из чехла браунинг. Осадив Тико, он вскинул винтовку и в оптический прицел разглядел красавца оленя. Такого превосходного животного ему еще не доводилось наблюдать в перекрестье прицела. На случай, если он убьет зверя, он взял с собой салазки, чтобы довезти тушу до морозильника. Но этот олень был настоящим трофеем, а не просто огромным куском мяса. Не самец, а мечта таксидермиста, и Гилу захотелось такое чучело в полный рост поставить в сарай.