А так – сверкнуло за поворотом. Ярко, но не опасно… дало шанс подняться и добить врага.

А заодно вспышка предупредила: впереди могут быть еще ловушки.

Вернон нашарил в кармане каменный амулет-защитник, сжал в кулаке.

От него в тот же момент отделилась тень. Образ, слишком плотный, чтобы быть призраком, но и слишком нематериальный, чтобы кого-то надолго обмануть. Тень поплыла вверх по ступеням. Оказалось, это была не лишняя предосторожность.

Выше, среагировав на движение, разрядился арбалет. Потом сверкнула еще одна вспышка. Вернон подождал с минуту и только потом осторожно поднялся еще на этаж.

Впереди ждал выход на смотровую площадку башни.

Сквозь прямоугольный проем открывался потрясающий вид на брюхо черно-багровой тучи и на воронку, что тянулась словно прямо к притаившемуся за последним изгибом спиральной лестницы человеку.

То ли от ужаса, то ли от грандиозности происходящего, то ли от неизвестных магических энергий волосы на руках, а если честно, то и на голове у Вернона встали дыбом.

Он осторожно закрепил в кольце на поясе кинжал, удобней взял меч. Ноги никак не хотели отрываться от таких надежных камней последнего укрытия. Но струсить сейчас, когда, возможно, от его действий зависит исход битвы? Да пропади оно все пропадом! Вернон сделал первый шаг. Потом второй…

Вокруг черной воронки лились вспышки густого красного света, из проема тянуло жаром, как от открытой печи.

Командир разведчиков двигался почти бесшумно. Никто не должен был его ни увидеть, ни услышать. Но через миг стало ясно, что даже если бы он пел неприличные песни и топал как слон, то его вряд ли бы кто-то услышал…

На верхней площадке живых, как ему показалось в первый момент, не было. Были трупы. Несколько тел – в грязных, изношенных крестьянских одеждах. Один – моравский военнопленный – легко понять по плащу. А вот еще двое – мурешцы. И еще совсем недавно они, наверное, охраняли того, кто затеял это колдовство…

В самом центре площадки, в перекрестье белых линий, отмечающих контуры Звезды богов, стояла черная обсидиановая чаша, какие частенько используют жрецы Заточенных. В чашу по самый край была налита густая человеческая кровь. Почему-то и мысли не возникло, что там может быть что-то иное…

И только потом Вернон увидел самого колдуна.

Он лежал навзничь, руки его покоились слева и справа от чаши, ладонями вверх, глаза были широко открыты. Именно от его груди, от бежевой с черными вставками мантии, и тянулась к небу такая нестрашная в самой нижней своей части черная воронка колдовской бури…

Внизу торопливо, почти в панике, отходили к воротам выжившие моравцы, за ними следом ровной линией шли наколдованные огненные твари.

Вернону не нужно было объяснять, что это может значить. Он с первого взгляда понял: с этой напастью вряд ли справятся все маги армии, если даже объединят силы…

Разведчик облизнул вмиг пересохшие губы, удобнее перехватил меч и шагнул к магу. Тот его не видел. Черные его глаза смотрели в смертоносную тучу, как в небо.

Вернон выдохнул и изо всех немалых сил вогнал меч в грудь лежащего под тучей колдуна…

Потоки воды упирались в камни с такой яростью, словно и впрямь собирались их разрушить. Гроза притиснулась к горе черным облаком, и молнии скатывались по склону вниз, а раскаты грома будили камнепады.

Крохотная пещерка, в которой укрылись солдаты Муреша, служила скорей всего в далеком прошлом подвалом какого-то циклопического строения: пол был выложен огромными каменными блоками, к потолку в некоторых местах тянулись мраморные опоры. Все, конечно, завалено битым камнем. И все же следы человеческой, или, верней сказать, разумной, деятельности были очевидны. Шлифованные срезы камней. Осколки, покрытые вязью то ли причудливой резьбы, то ли незнакомых письмен…

Темно, влажно, страшно.

Но меньше всего Бела в тот момент думала об этом. В глубине пещеры было сыро – вода снаружи легко попадала туда, собиралась множеством тонких ручьев, чтобы затем исчезнуть под каменными завалами в нижней ее части.

Белала сидела, скрючившись, так чтобы не касаться никого из мурешцев, и крепко прижимала к себе хныкающего и вздрагивающего при каждом новом громовом раскате мальчика.

Так продолжалось долго. Наверное, больше часа. Но точно отследить время возможности не было.

Жосан заснул, его храп изредка перекрывал даже шум ливня. Сыч сначала пихал его локтем, потом перестал. Переместился куда-то вглубь, принялся там возиться.

Моргаш шептал тексты из доктрины, иногда сбиваясь и замолкая надолго. Он был, видимо, из семьи, в которой служению богам придавалось большое значение.

Мастер Чордаш, который меньше всего на свете любил ждать, засветил магический огонь, пещерка сразу стала еще теснее. Там, где ковырял камни Сыч, раздался стук вывороченного и упавшего валуна, а затем тихий плеск. Сыч азартно сказал:

– Ага! Я знал!

И попытался устроиться в тесном закутке поудобней.

– Что у тебя? – рыкнул Хагр. – Осторожней там. Еще обвалишь тут все…

– Здесь дыра, можно руку просунуть. Пусто внутри.

– Какая еще… Ну-ка пусти! – Чордаш сам протиснулся на место Сыча и удостоверился – точно дыра. Сычу удалось уронить куда-то в черноту довольно крупный камень.

Маг поднапрягся, расшатал и уронил еще один валун. За ним вглубь посыпался гравий. Чордаш загнал своего магического светляка внутрь и сам засунул голову. Любопытство ему тоже было не чуждо. Особенно если снаружи ураган неизвестно когда кончится, а сидеть на месте уже нет никаких сил.

Огонек высветил гладь черной воды внизу, изредка нарушаемую нагромождениями упавших когда-то камней и земли. Вдалеке слышалось журчание, но здесь воду не морщил ни случайный ручеек, ни ветер.

Света было мало, и маг распорядился всем сдвинуться, а проход увеличить. Мало ли какие тайны могут скрываться там, в глубине? Древние и непознанные, ждущие только его, Ладжуса Чордаша… Быстро в темную воду посыпались новые камни, пока дыра не расширилась до размеров, способных пропустить и самого мага, и более крупных Моргаша и Хагра.

Первым в лаз спрыгнул, конечно, разведчик. Следом за ним, лишь чуть отстав, – маг.

– Урсу – с нами, – приказал он. – Остальные ждут здесь.

Из пещеры тянуло сыростью, мокрым камнем. Жосан, проснувшийся от общей возни, из любопытства тоже сунул голову внутрь, но там было темно и ничего не понятно. Только где-то вдали гулко звучал голос Чордаша и метался магический огонек.

Снаружи гроза закончилась, на смену ей пришел ливень. Его голос был не менее громким, чем недавние раскаты грома.

– Что, девка, замерзла? – спросил Жосан добродушно. – Иди сюда, погрею.