— Что ты имеешь в виду, Питер?

— Как ты отнесешься к тому факту, что твои «мертвые» более человечны, чем вся Винкула и Гезим, вместе взятые?

Хацис скупо улыбнулась:

— Извини. Ты можешь думать, что мой жизненный опыт привнесен кем-то со стороны. Давай не будем делать преждевременных выводов. Факты таковы: функционирующих энграмм в Солнечной системе не осталось. Возможно, кто-то выжил, но только в дальнем космосе и в исследовательских миссиях.

Питер смотрел на нее, не отрываясь.

— Но ведь это разговор о тебе, а не обо мне.

— Вообще-то мы говорим о Винкуле и о том, что случится, если ее не станет, когда мы вернемся.

Кэрил старалась казаться бесстрастной, хотя в действительности вопрос был для нее отнюдь не праздным.

— Что случится, если твоих компонентов не окажется на месте, Кэрил?

— Придется приспосабливаться к новым условиям.

— И всем придется жить ровно наполовину?

— Именно так. Но все же это жизнь.

Питер замолчал и снова отправился в добровольное заточение своей каюты.

Когда он вернулся, Кэрил уже приняла для себя решение не идти ему навстречу, хотя его агрессивность, очевидно, пошла на убыль.

— И сколько они продержались?

— Кто — они?

— Энграммы, — уточнил Питер. Хацис пожала плечами:

— Лет двадцать… или тридцать в реальном масштабе времени. Очень немногие пережили смутные времена и даже увидели начало следующего века. Документированные случаи более долгой жизни отсутствуют.

— Двадцать или тридцать лет… — Для Питера это было равносильно смертному приговору. — Странно, но все мы считали, что будем жить вечно.

— Это не так. Возможно, команда «Типлера» прожила бы ненамного больше даже безо всяких катастроф. Правда, кое-что можно предпринимать в отношении продления срока жизни энграмм. Когда мы вернемся в Солнечную систему, Винкула наверняка предложит тебе апгрейд до уровня чего-нибудь более приличного.

— Что-то похожее я уже от тебя слышал. Убить меня и завладеть моими мозгами?..

— Не совсем так, хотя ты затронул интересную проблему. Ремонт твоей старой специфической поломки для нас не слишком сложная задача: восстановить порядок в коннекте между линиями, соединяющими тебя с внешним миром, — пара пустяков. Аналогичная проблема отмечена у всех энграмм. Твоя особенность состоит в том, что сознание цепляется за реальность слишком крепко, по особой схеме, так что реконнект и обнуление привязок на длительном отрезке времени могут сработать против тебя. А вообще это очень интересно.

Она говорила вполне серьезные вещи, но он почему-то воспринял сказанное как шутку.

— Теперь я догадался, кто я для тебя, Кэрил! Лабораторная крыса?

— Вовсе нет. Согласишься ли ты с моим предложением, чтобы обговорить детали с Винкулой, или пойдешь своим путем — мне без разницы. Сказать тебе правду, Питер, — твои проблемы мне порядком надоели и я с удовольствием забыла бы о них.

— Ну что ж. Думаю, осталось ждать недолго.

Она улыбнулась вымученной улыбкой.

— Сколько веревочке ни виться…

Когда Кэрил пришла в себя, то оказалось, что она лежит на полу кокпита, а Питер, склонившись над ней, что-то громко кричит. Он был крайне взволнован и сердит.

— Скажи что-нибудь! Хоть что-то! Быстрее!

Кэрил почти лишилась дара речи и с трудом понимала, что происходит. Ее мозг одновременно заполняли тысячи разных мыслей, от которых трещала голова и пропадало ощущение реальности.

Она снова увидела его лицо совсем близко от себя; по щеке Питера пробежала судорога. Его губы шевелились, но слов Хацис не слышала.

Эландер протянул к ней обе руки, но она сразу же отпрянула, расценив жест как физическую атаку. Потом до Кэрил дошло, что он пытался помочь ей подняться.

— Убери нас отсюда! Немедленно!.. — снова закричал Питер.

— Я… я не могу… — еле слышно прошептала Кэрил, не понимая, о чем он ее просит.

На экране монитора за его спиной она разглядела какие-то яркие вспышки, приближавшиеся к «Арахне».

Внезапно голубые и желтые круги исчезли, и к Хацис начала возвращаться память.

В тот момент они оба находились в кокпите: до прибытия в Солнечную систему оставалось уже немного.

Сначала короткая остановка для первичной рекогносцировки, которую планировалось произвести где-то на месте бывшей Венеры. Необходимо было попытаться оценить ситуацию, сложившуюся в противостоянии между Винкулой и Гезимом, прежде чем приближаться на потенциально опасную дистанцию.

Хацис не терпелось дождаться конца путешествия, чтобы наконец полностью воссоединиться со своими компонентами. Несколько дней, проведенных рядом с этим типом Питером Эландером, показались ей путешествием в загробный мир.

Когда электронный мозг прорезателя объявил о прибытии в Солнечную систему, Кэрил почувствовала огромное облегчение. Теперь она с замиранием сердца прислушивалась к первым сигналам от других компонентов своего «я», которые, возможно, тоже соскучились по ее компании. Совсем скоро они воссоединятся в свое обычное сообщество…

Но тут, совершенно внезапно, ее охватил дикий, почти животный страх. Ужас, гнев, ощущение собственной абсолютной беспомощности — весь калейдоскоп противоречивых эмоций бешено закрутился в мозгу вместе с хаосом полностью десинхронизированных фрагментарных мыслей. Причем с такой головокружительной скоростью, что уже через пару секунд она почувствовала, что теряет сознание.

— Кэрил, как ты?

Эландер продолжал кричать, несмотря на внезапно воцарившуюся полную тишину. Тишину вокруг — и в ее голове. Затем до Хацис дошло: он кричал, обращаясь не только к ней, но и к электронному мозгу «Арахны». Теперь они спешно меняли свое положение в пространстве.

— Мне очень плохо, — пожаловалась Кэрил. Она не знала, как объяснить происходящее с ней. — Меня просто разрывает на части… Мне очень больно… Я боюсь, что могу развалиться на куски… Я вижу яркий огонь… Я горю… Кто-то причиняет мне ужасную боль…

— Кто именно, Кэрил? — спросил Питер. — Кто?

— Не знаю, — простонала она. Ее переполнял ужас от только что пережитой болевой атаки, и теперь она догадалась: как только вспышки на экране возобновятся, ее снова ждут невыносимые мучения. — Раньше я никогда не испытывала такого…

Она снова впала в небытие.

Через некоторое время Кэрил очнулась и опять закричала с такой силой, что ей показалось — голова не выдержит и вот-вот лопнет. Экран снова сверкал синими и желтыми вспышками, а прорезатель в ответ самостоятельно совершал какой-то отчаянный маневр. Определенно их кто-то атаковал, и «Арахне» приходилось совершать головокружительные прыжки, чтобы уцелеть.