— Раз березы и зеленая трава, значит, вода близко, — замечает Лоти.

— Все равно не докопаемся — нечем, — машет рукой Тэль-Арно. — А жаль. Пить хочется.

— И есть, — добавляет Лоти. — Лошадям-то что, здесь трава неплохая. А вот нам…

— Слушайте, — неожиданно говорит Гитранн. — Зачем мы вообще дернулись в степь?

— Как зачем? — удивляется Лоти. — Снэйкр же велел нам убираться из города, пока не началось…

— А не проще ли было заехать куда-нибудь на окраину и разомкнуть пространство там? Вчера же получилось…

— Сегодня не получилось бы, — перебиваю я. — Ты считаешь, я не проверяла? Боюсь, что это можно было сделать только вблизи от нашего дома — ты за не знаю сколько лет сделал из него самое настоящее место Силы.

— Почему же ты молчала об этом?

— Потому что Снэйкр мудр. Если бы мы не убрались из Кармэля в первый же час, мы могли не сделать этого вовсе. Особенно Лоти — это в ее стиле. Да и у тебя, Гитранн, временами бывают приступы личного героизма. И что бы я одна смогла против вас всех со своим инстинктом самосохранения? А так — тыгыдым, тыгыдым, тыгыдым, все мысли ветром выдуло, а когда остановились — так уже далеко от города, возвращаться вообще никакого резона.

— Да, некая логика в этом есть, — признает Гитранн. — Но тогда почему бы нам не попробовать разомкнуть пространство прямо здесь?

— Попытка не пытка, — я напрягаюсь, пытаясь вызвать в памяти картину той вчерашней осенней лесной поляны. Картинка норовит расплыться, смазаться — верный знак силового противодействия, но пассивного. При активном бывает рябь, как помехи на телеэкране. А пассивное — плохо, но съедобно, сила пробивается силой же. Еще раз попробуем… Нет, не фиксируется. Хоть стреляйся — не фиксируется!

— Иди сюда, Гитранн, — бросаю я сквозь зубы. — Войди в мое сознание — будем пробивать объединенными усилиями.

Наши руки соприкоснулись. Странно, почему-то я совсем не чувствую Его у себя в мозгах…

— Представляй нашу поляну у озера, — отрывисто командую я. — Представил?

— Плывет слегка…

— Ничего страшного, у меня тоже плывет. Так, теперь я фиксируюсь на определенном ориентире, поддерживай меня и тоже фиксируйся…

Так, что же выбрать? Озеро? Нет, слишком абстрактно, лучше старую иву у воды, с торчащей из низа ствола молодой порослью и с кучкой рыбно-грибных очисток в ямке у корней… Черт, я по-прежнему не ощущаю Его поддержки!

— Зафиксировался? — спрашиваю я все так же отрывисто.

— Вроде да… Камень, на котором Лоти грелась, так?

— Блинн! — я в отчаянии ударяю рукой по стволу березы. — Я об этом камне даже не думала! Гитранн, ты что, совсем меня не читаешь?!

— Не могу понять… Контакт какой-то… наполовину подсознательный, как тогда, когда ты Говорила у нас дома. Я скорее угадываю движение образов в твоем мозгу…

— И угадываешь неверно! — я начинаю злиться, а это, как известно, концентрации не способствует. — Попробуем еще раз!

Эх, раз, еще раз… Весь следующий час целиком уходит на пробы. С Гитранном почему-то так и не получается полного контакта. С Лоти контакт получается легко, но и наших с ней объединенных усилий недостаточно, чтобы сломать стенку пассивного противодействия…

— Подобьем итоги, — наконец мрачно говорит Гитранн. — Нас четверо. До Бурого Леса в самом лучшем случае еще пять суток пути таким же галопом. Все питье — литровая фляжка Тэль-Арно, и то не с водой, а с вином. Вся еда — горсть сухарей в седельной сумке Лотиа-Изар. В степи, правда, бегает всякая живность, но у нас только два меча и кинжал Лиганор — ни лука, ни стрел. А подзывать животное к себе, чтобы убить, — за такое можно и эмпатическими способностями поплатиться. Плюс на четверых — два плаща, из них один шелковый. Здесь, где есть топливо, это неважно — Огненные мы с Лиганор или нет? — но там, где гореть будет нечему… Короче, Снэйкр загнал нас в ловушку.

— Почему сразу Снэйкр? — возражаю я, но, если честно, без особого энтузиазма. — Он же не мог знать, что зона непроходимости простирается на целый день пути!

— Ладно, не Снэйкр… Сама же говоришь: не важно, кто виноват, важно, что делать. А на этот вопрос у нас есть только три варианта ответа. Первый — двигаться дальше, в надежде на то, что попадутся Волчьи кочевья…

— По-моему, дохлый номер, — отзывается Тэль-Арно. Все время, пока мы с Гитранном маялись дурью, они с Лоти шарились под березами в поисках грибов. И кажется, не совсем безрезультатно.

— Вот и я того же мнения. Второй вариант — вернуться в город, где нас ждет с распростертыми объятьями лорд Ниххат. Дальше повторится сцена на Лестнице — договорить Слова нам помешают мечи и арбалеты гвардии.

— Тоже верно, — со вздохом произносит Лоти. — А какой третий вариант?

— А третий — развести костер, поджарить на нем то, что вы насобирали, перекусить и лечь спать. А наутро снова попытаться раздвинуть ткань мироздания. Возможно, сейчас неблагоприятное время, или мы просто устали, или сидим не на том месте — не полная же здесь непроходимость… Данный вариант хорош всем, кроме одного: если он не сработает, выбор автоматически сводится к первым двум.

— Вот когда сведется, тогда и будем думать, — подвожу я итоги дискуссии. — А пока действуем по форме номер три.

…Лоти снимает с огня палочки с жареными подберезовиками. Жалкая горстка — этим бы котел каши приправить, да только нет у нас ни котла, ни крупы…

— Я, пожалуй, не буду есть, — решительно говорит Тэль-Арно. — Я с утра баранины с фасолью наелся — до сих пор желудок молчит. Ешь ты мою порцию, Лоти.

— А ты мою, Лиганор, — поддерживает его Гитранн. — Я привык голодать.

— Ничего подобного! — я пытаюсь воспротивиться, но Он решительно сует мне в руки свою палочку:

— Давай ешь, не упрямься. Тебе завтра силы понадобятся стенку проламывать, а уж я-то знаю, какая ты бываешь, когда голодна!

Голод и настойчивость мужчин берут свое — мы с Лоти уминаем все грибы с сухарями, даже крошек не остается. Грибы плохо прожарились — сердцевина полусырая, а снаружи уже обугливаться начали — зато на двоих это действительно ужин, а не способ еще сильнее раздразнить желудок. Затем Тэль-Арно пускает по кругу свою фляжку. Каждому по глотку, больше нельзя. Смеркается. Костер уже прогорел, волны жара ходят по алым угольям.

Костер у нас необычный — сухие березовые ветки сложены кольцом вокруг пространства, на котором лежа могут устроиться четверо. Только это позволит ему отдавать нам тепло до самого утра — такое магическое кольцо я без труда удержу и во сне.

— Знаете что, — задумчиво говорит Гитранн, — постою-ка я эту ночь на страже. Мало ли что…

— Лучше я, — протестует Лоти. — Ты и так уже не ел, а теперь еще и спать не собираешься…