– А это ваши дети? Ого, как они повзрослели! Ротр и… Робсон? И их жёны? А ты, маленькая леди? – младший лорд-брат обратился к Риане.

Девочка заулыбалась.

– Меня зовут Риана, милорд.

Она глянула на мать, смущённо покраснела и тут же исправилась, сделав реверанс.

– Какая воспитанная девочка. Сразу видна рука леди Эббианы.

– Ренрог, почему среди всадников нет тех, кого я отправил встречать тебя?

– Мне не хотелось их ждать. Но они смогут проводить моих детей. А где твой бастард? Он, верно, счёл, что встречать меня – недостойное занятие? А я, как заботливый дядюшка, привёз и ему подарок.

– Он в Новых Землях. Строит наш замок. У тебя дети? Когда ты успел жениться?

– То есть ты вызвал меня сюда, чтобы я не помогал Глейгримам на пороге войны и выполнял твои приказы, а своего сына отправил осваивать земли и стараться на благо семьи? Чудно.

– Если он докажет, что достоин быть лордом, то за его старания я попрошу Его Величество о титуле для Рирза. Так ты женился?

– Зачем мне жена?

– Ты сказал про детей и…

Ренрог рассмеялся и посмотрел на старшего брата словно на шута – с усмешкой и пренебрежительно-надменно.

– Уж тебе ли не знать, что без брака дети тоже могут появиться.

Отчитывать при всех брата не представлялось возможным. Показывать свою слабость и просить не упоминать бастарда означало бы явить всем, куда следует бить лорда в первую очередь. Холдбист понимал, что должен сменить тему.

– И много у тебя детей?

– Я привёз четверых. А сколько всего – не помню, кажется, двенадцать, но уже может быть больше. Но сейчас я очень голоден, надеюсь, ты приготовил для меня ужин?

Во время праздничной трапезы по случаю возвращения брата лорда-правителя Ренрог вёл себя в крайней степени недостойно – отпускал грубые шуточки и смелые замечания, ел и пил в своё удовольствие, не брезговал обходиться без помощи столовых приборов, болтал без умолку со своими людьми, такими же невоспитанными, пожирающими изысканные блюда при помощи рук и рыгающими за столом, словно дикари. Кроме того, он и его свита прилюдно приставали к девушкам-служанкам.

Леди Эббиана хорошо держала себя в руках, стараясь не обращать внимания на сидящего рядом с её мужем гостя. Ротр, из-за стола на нижнем уровне, бросал на отца изумлённые взгляды, а Робсон и его супруга в голос смеялись вместе с Ренрогом и одобрительно кивали во время его рассказов о приключениях.

Только после ужина, когда все наелись, Рогор попросил младшего брата составить ему компанию. Пирующие разошлись, а слуги принесли очередной кувшин с вином. Ренрог выпил во время пира немало, однако вновь наполнил свой кубок.

– Как прошёл твой путь домой?

– Братец, совсем не обязательно быть столь вежливым и обходительным. Ты ведь хотел поговорить со мной о чём-то важном?

– Ты прав. – что ж, если брат хочет перейти к делу, пусть будет так. – Твоё поведение смущает мою семью, Ренрог.

– А что не так в моём поведении? Я не похож на чванливых лордов, с которыми ты привык общаться? Мне следует раскланиваться при виде любого людишки, что чуть властнее слуги, сидеть с кислым лицом и вести разговор об урожае?

– Ты ведешь себя вызывающе и недостойно. И твои спутники… Лишь трое из них северяне, а остальные больше похожи на…

– На кого? На дикарей из Новых Земель?

– Да.

– Спешу тебя огорчить – они и есть дикари из Новых Земель! Но они мои друзья и потому прибыли вместе со мной. Ты опасаешься за свою репутацию, Рогор? Я веду себя не так, как ты ожидал, мои друзья тебе не по нраву, мои речи громкие и честные, а ты привык к размеренным беседам со своими придворными псами, что смотрят тебе в рот и мечтают угодить, чтобы получить от тебя поощрительную косточку?

– Ренрог, я понимаю, что ты провёл двенадцать лет среди дикарей и простолюдинов, что защищали лагерь и строили замок, но ты был уже не таким юным, чтобы не помнить, как следует себя вести. Я очень рад твоему возвращению, но постарайся думать, что ты говоришь и как.

– Рад? Я знаю, что ты предпочёл бы увидеть на моём месте Роэйра или хотя бы Русселя. С ними ты был всегда куда более дружен, они подавали надежды и слушались тебя, а я всегда был для вас занозой.

– Не говори так! Ты мой брат, и я люблю тебя не меньше, чем любил их.

– Ты любишь меня только потому, что другие твои братья мертвы. Если бы они были здесь, с тобой, то ты бы ни за что не позвал меня. Признай, ты стареешь, твои дети повзрослели, и теперь ты убедил себя, что твоя жизнь близится к закату. А значит, тебе хочется наладить отношения с последним из твоей семьи – со мной. И, уверен, тебя всё ещё мучает чувство вины из-за смерти Роэйра, я помню, что ты писал мне тогда.

Рогор злился. Он осушил свой кубок и налил себе ещё вина.

Ренрог говорил правду – с ним у лорда-правителя всегда были весьма натянутые отношения, в то время как Роэйр, который был младше наследника Династии на два года, был для него самым близким человеком.

Двое старших сыновей лорда Райса Холдбиста с детства держались вместе, они были дружны и верили, что станут править сообща – Рогор займёт пост правителя, а Роэйр, любивший книги и увлекавшийся науками, станет его советником, чтобы уступить место и замки двум другим братьям.

Именно любимый брат посоветовал оставить бастарда в замке, когда леди Эббиана не могла понести, признать его сыном и, если не появится других наследников, обезопасить себя от бездетного существования. Именно благодаря ему отношения с Эбби наладились, леди-жена приняла ошибку молодости и горячности мужа, и она вместе с Роэйром настаивала на хорошем отношении к бастарду и просила о достойном воспитании и образовании, даже когда появились собственные дети.

Почти одиннадцать лет назад, когда родился третий сын, а Рирз продолжал жить в замке и проводить много времени со своими братьями, Рогор начал замечать, что в незаконнорождённом отпрыске просыпается то же безумие, что и в Ренроге. Лорду-правителю не грозила жизнь без детей, ведь теперь у него появились Ротр, Робсон и Рисс, и с каждым днём страх, что сын служанки навредит им, лишь возрастал. Он видел угрозу в своём бастарде, он уверял всех, что Рирз желает или возжелает, когда подрастёт, заполучить себе всю власть и не остановится ни перед чем, ведь уже с ранних лет он проявлял все черты, свойственные Холдбистам. Даже в детских играх он оправдывал девиз Династии «Победа любой ценой».

Но и леди Эббиана, и Роэйр не поддерживали желание Рогора избавиться от бастарда. Во время одного из очередных споров с братом лорд-правитель заявил, что сделает всё, что требуется для защиты детей, и если надо, убьёт своего нелюбимого отпрыска.

Тогда они поссорились, верный брат, советник и опора, напился и упал с лестницы. Его нашли только наутро. Гроссмейстер сказал, что, быть может, его бы удалось спасти, если бы его обнаружили раньше. Рогор не отправился за ним следом, а остался сидеть в башне и злиться на семью.