Следовало признать, план был не ахти какой. Но у Сидера все-таки был шанс спасти девушку, в отличие от кого-либо еще, включая мальчишку. Одна ко действовать надо было быстро. До назначенной Таурегом Сиком встречи оставалось всего шесть дней. Сидер опасался, что Матурен Троллей не станет демонстрировать долготерпение после того, как этот срок истечет.

Он мысленно покачал головой. Предстояло еще столько всего сделать: собрать и организовать защитников проходов Афалион и Деклан-Рич, поговорить с представителями других рас — он не был у Ящериц и Пауков, предоставив Эльфам сообщить им о происходящем… «А вместо этого я здесь, пытаюсь спасти девушку. И все потому, что я пообещал Пантерре Ку, что не брошу ее. И если я рассчитываю завоевать его дружбу, а потом и убедить мальчика в том, что он должен стать следующим, кто будет носить черный посох, то сначала мне придется доказать ему, что я держу слово».

Он шагал под ярким солнцем, выбирая открытые места, где мог заметить любого, кто попытается приблизиться к нему, надеясь избежать западни вроде той, в которую угодил последний раз, и двигаясь в сторону крепости, облюбованной Деладионом Инчем. Местность практически не менялась, мрачная и унылая, по-прежнему отравленная ядами, оставшимися после Великих Войн. На этой голой и неприветливой равнине было очень мало растительности. Один раз вдалеке он заметил блеск водяной артерии, которая узкой сверкающей ленточкой тянулась через мертвый ландшафт, теряясь в дымке, окутавшей западный горизонт. Но он не знал, можно ли пить эту воду и откуда она течет. Время от времени ему попадались кущи деревьев, здоровых и шумящих зеленой листвой, это были лишь крошечные островки в океане опустошения. В основном же все, что видел Серый Страж, не внушало особого оптимизма.

Однажды он заметил нечто непонятное, размерами намного больше его самого. Оно находилось достаточно близко от него и пробиралось по глубоким лощинам, то исчезая, то вновь появляясь, подобно миражу. Но это колеблющееся марево удалялось от него и спустя некоторое время исчезло.

Он вдруг поймал себя на мысли, что не представляет, как обитатели долины смогут выжить в столь враждебном окружении, если на протяжении последних пяти веков они проживали в местности, где всего было в изобилии и где практически отсутствовали какие бы то ни было опасности. Он попробовал вообразить себе, как это будет, и сдался. Потребуются новые навыки и усвоенные благодаря тяжкому труду уроки, чтобы приспособиться к этому миру. Понадобится такой уровень сотрудничества и взаимного уважения, о каком и не помышляли в долине. Придется забыть не только обо всех недоразумениях, дрязгах и мелочных обидах, но и о серьезных конфликтах и противоречиях.

Серый Страж не знал, возможно ли это в принципе. Но этому должны будут научиться те, кого спас от кровавой бойни Великих Войн юноша по имени Ястреб, если они захотят выжить.

Прошло несколько часов, уже незаметно подбирались сумерки; солнце клонилось к горизонту, а на небе начали собираться тяжелые тучи — с севера надвигалась гроза. Сидер на ходу проверил сигнализатор местонахождения, опасаясь, что устройство могло выйти из строя. Но нет, красный огонек горел ровным светом, поэтому он, не останавливаясь, двигался вперед. Он почти не узнавал местность, по которой шел, но у него был с собой компас, да и присущее ему чувство направления подсказывало, что он не сбился с выбранного курса.

Серый Страж зря беспокоился. Он как раз выбирался из глубокой лощины, выходящей к мертвым деревьям и кустам, когда над ним возник Деладион Инч, одетый в знакомые штаны из черной кожи и жилет с многочисленными металлическим застежками. На плече у него висел столь же знакомый Сидеру «Тайсон Флечетт».

— Сидер Амент! — радостно заорал здоровяк. — Поднимайся сюда!

Он остался на месте и, уперев руки в бока, озадаченно и изумленно глядел, как Сидер выбирается из оврага и подходит к нему.

— Привет. Вот и свиделись! — поздоровался Серый Страж.

Здоровяк окинул его взглядом с головы до ног.

— Не ожидал увидеть тебя так скоро в добром здравии. Это не значит, что я не рад тебя видеть, ты ж понимаешь. Я никогда не откажусь от общества коллеги-наемника. Ах, прошу прощения — тебе же не нравится, когда я тебя так называю. Коллега по военному искусству — так лучше? Ладно, как бы то ни было, я рад, что ты пришел. Мое устройство слежения не подвело, верно? Я принял твой сигнал на своем приемнике, и он привел меня прямо к тебе.

Здоровяк болтал без умолку, перескакивая с одной темы на другую, но Сидер не имел ничего против. Он был рад тому, что недавний знакомый нашел его.

— Твое устройство сработало как надо, — согласился он.

— Кстати, мы совсем рядом с моим лежбищем, так что добраться туда будет несложно. — Инч запрокинул голову, глядя на небеса. — Я нашел бы тебя быстрее, но так получилось, что я добывал себе пропитание далеко отсюда. Приношу свои извинения. Хочешь есть?

Сидер кивнул:

— И пить тоже.

— У меня есть то, что тебе нужно. А теперь пойдем, не стоит здесь задерживаться. Ну, рассказывай, что привело тебя сюда, хоть я и предупредил тебя, что тебе лучше оставаться там, где ты жил раньше. Впрочем, я ничуть не сомневался в том, что ты не послушаешь доброго совета. Но я чувствую себя в долгу перед теми, кто обделен здравым смыслом. Идем же, идем.

Он первым зашагал вниз по склону, выходящему на равнину, изрезанную лощинами и оврагами, с торчащими тут и там остовами мертвых деревьев, болтая о том, что он поделывал с тех пор, как они расстались с Сидером. Большую часть времени, по словам здоровяка, он приводил в порядок систему туннелей в руинах, где нашел приют, в ожидании вестей из крошечной деревушки дальше к югу, жители которой пожелали нанять его, но пока обдумывали, подходит ли им назначенная Инчем цена. Он был оживлен и красноречив и вовсю размахивал руками с недостающими пальцами. Сидер вновь мысленно покачал головой и подивился про себя, откуда у его спутника столько энергии.

Наступила ночь и начал накрапывать дождь, когда они подошли к развалинам. Они поднялись по каменным ступеням и долго петляли по коридорам полуразрушенных зданий, пока не оказались в комнате, в которой перед очагом стояли стол и пара кресел. Это и были апартаменты Деладиона Инча. Не прошло и нескольких минут, как в камине весело гудел огонь, а сухие дрова громко и жизнерадостно потрескивали.

— Тебя не волнует, что дым может выдать твое присутствие? — полюбопытствовал Сидер.

Здоровяк метнул на него недоуменный взгляд.

— Чему быть, того не миновать. Но в такую погоду нелегко будет унюхать дым из-за тумана и дождя. Кроме того, в этом лабиринте туннелей, которые, как соты, пронизывают все развалины, поймать меня попросту нереально, даже если кому-нибудь и очень захочется это сделать. Так что мы здесь в безопасности, не важно, есть дым или нет. Кружку эля?

Они уселись перед огнем и осушили по паре кружек эля, обмениваясь ничего не значащими замечаниями, просто наслаждаясь теплом и приятной компанией. Сидер подумал, что и он мог бы жить так, спрятавшись в коконе, как бабочка, не опасаясь хищников и имея возможность выходить и возвращаться, когда заблагорассудится. Пожалуй, у него будет шанс испробовать такой образ жизни, поскольку вскоре ему уже нечего будет охранять.