Оба синхронно вскочили на ноги и одновременно повернулись недруг к недругу. Они снова на исходных позициях – Ступин в шаге от чердачной двери, маджнун топчет ногой кучу опилок.

– Запыхались, Семен Андреич?

– Есть немного. Годы, знаешь ли... Да и ты, вижу, уже не как огурчик.

Маджнун широко шагнул, в ногу с ним шагнул и Ступин. Расстояние между спарринг-партнерами сократилось на пару с лишним метров.

– Отдохнем? – предложил маджнун, приближаясь к противнику еще на шаг. – Поиграем в ладушки?

– О’кей, – согласился Ступин, поворачиваясь к одержимому левым боком. – Только, извини, у меня «ладушка» всего одна.

Расставляя ноги пошире, Ступин сильно согнул колени, вытянул вперед по направлению к партнеру левую руку с открытой ладонью, правую, калечную руку ниндзя убрал за спину.

– Я умею не только падать, но и быть благородным, – солгал ассасин, копируя стойку ниндзя.

Встав боком, партнер к партнеру, враг к врагу, низко присев на широко расставленных ногах, пружиня согнутыми под прямым углом коленями, вытягивая навстречу противник противнику ниндзя левую, а маджнун правую руки, враги сближались за счет мелких и частых передвижений стоп – смещение пяток, фиксация, смещение носков, зафиксировались, и снова шаркают пятки, и опять перемещаются носки. Два фехтовальщика с ладонями вместо рапир.

– Я сгораю от нетерпения, предвкушая интереснейшую игру, – высказался одержимый, сгибая локоть руки-рапиры.

– Я остужу твой пыл, – пообещал Ступин, согнув в локте здоровую руку.

Их запястья встретились. Разогни локоть, вытяни руку, и достанешь до головы партнера по опасным играм.

– Сумеешь? – спрашивает ассасин, разгибая локоть, сжимая пальцы в кулак.

– Легко, – отвечает ниндзя, еще больше сгибая руку, отводя вялой ладошкой напряженный кулак в сторону от своего подбородка.

– Уверен? – Кулак ассасина, разжавшись на миг, вновь сжимается на запястье ниндзя.

– Абсолютно. – Рука ниндзя, разогнувшись, разрывает захват, пальцы Ступина движутся к глазам одержимого.

Маджнун блокируется, контратакует. Ступин гасит контратаку. Удар—блок—захват—сбив—увод – темп нарастает, их руки в постоянном контакте, словно змеи – сиамские близнецы. Руки двигаются, извиваясь в невероятном темпе, а тела неподвижны, точно сросшиеся вдруг конечности зажили своей, отдельной жизнью. Змееподобные, сросшиеся руки ткут замысловатый рисунок, меж тем художники боя продолжают как ни в чем не бывало неспешный разговор.

– А ты неплохо играешь в ладушки, инвалид.

– И ты, здоровяк, вижу, владеешь техникой «липкой руки».

– Ха-а! Вечно у тебя проблемы с окончаниями в ключевых словах! Отчего же «руки»? У меня-то их две!

Маджнун поменял стойку – развернул бедра, торс, и в «игру» включилась его вторая рука.

Ступин тоже вильнул бедрами и развернул плечи, и он вынужденно задействовал вторую, неполноценную руку.

Четыре конечности замелькали еще быстрее, чем до того две. Хотя, казалось бы, куда уж быстрее? Но темп все нарастал. Сумасшедший вихрь локтей, торнадо кулаков, смерч пальцев. Запредельно нарастающий темп, заданный «одержимым», Ступин принял и поддержал, однако у врага появилось явное преимущество – маджнун имел возможность производить захваты обеими кистями, в то время как правое предплечье Ступина заканчивалось культей.

– Где же обещанное благородство, дружок?

– Как это где? Я играю с тобой, убогий, вместо того чтобы сразу прикончить. Разве это не благородно, а?

– Так сразу и прикончил, да?.. Ха! Ты себе льстишь, дружок.

– Ошибаешься, дефективный!

Все десять пальцев одержимого вцепились в предплечье здоровой руки Ступина – пятерня прочно сковала единственную кисть ниндзя, другая сжалась хомутом на локте. Ступин предпринял безуспешную попытку сбить захваты культей, в результате потерял драгоценный миг, которым и воспользовался враг – атаковал коленом незащищенную зону под обездвиженной рукой ниндзя.

Пинок острой коленкой получился наимощнейший! Ступина аж подбросило...

Семен Андреич и сам иной раз наказывал недругов пинком в область желудка, памятуя о том, что именно в эту зону тела человеческого настоятельно рекомендовали дубасить все практически письменные руководства по рукопашному бою, изданные в Европе на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков джентльменами-драчунами. Доводилось, и часто, Семен Андреичу наблюдать плачевные последствия подобных пинков, и кабы не сформированный годами упорных тренировок мышечный корсет ниндзя, то схватка однозначно завершилась бы в тот же фатальный миг чистой победой одержимого ассасина.

Мышечный корсет спас, и все же в желудке вспыхнула пожаром жгучая боль, напрочь опровергая утверждение, мол, боль в бою ни фига не чувствуется, дескать, она, боль, ощущается только после схватки. Лишившиеся опоры ноги сработали почти рефлекторно: правая сбила атакующее колено, а левая, хромая нога автоматически выполнила мах и задела-таки на взлете челюсть «одержимого». И неплохо задела – нокдаун!

Лязгнули, ломаясь, сокрушенные ногою Ступина зубы, захват ослаб, ниндзя вырвал руку из тисков вражеских пальцев. Нокдаун еще не нокаут, но тоже неплохо: в голове мутно, перед глазами мерцание, и жизненно необходим хотя бы десяток секунд, чтобы восстановиться.

Маджнун отскочил на безопасное расстояние от хромоногого Мастера, тряхнул головой, сдернул капюшон со вспотевшей головы, сплюнул крошево зубов и розовую слюну, утерся серым рукавом, втянул воздух ноздрями, резко и порывисто, медленно выдохнул.

Ступин стоял пошатываясь, скособоченный гораздо больше обычного, глотал воздух мелкими порциями и массировал культей травмированный вражьим коленом бок.

– Неужели и ребрышки целы? – выдавил из себя «одержимый» не без усилий и все же сумел задать вопрос с ехидцей и даже и усмешкой на разбитых губах.

– А ты почему не шепелявишь? – ответил на ехидный вопрос ироничным вопросом Ступин. Заговорил слегка подсевшим, с хрипотцой голосом, продолжая осторожный самомассаж.

– Кое-чего во рту осталось. Мне хватит и одного клыка, чтобы глотку тебе перегрызть.

– Фу! Размечтался. Ни в жисть не позволю, чтоб ты меня обслюнявил.

– Тогда, может, в футбол сыграем? Вместо мячика – голова противника.

– А ты, дружок, затейник. Хочешь проверить, как у меня с техникой «летающей стопы», да?

– Снова у тебя ошибка в окончаниях: «летающих стоп»!.. Ах, прости! Я и забыл, что у тебя одна ходуля с дефектом. Конечно, для тебя это техника «стопы».

– Кстати, для справки – хавальник я тебе разворотил как раз хромой ходулей.

Где-то внизу, на территории, прилегающей к зданию центра, грохнул выстрел, раздался душераздирающий крик, и хлопнула граната.