— Не понимаю, что ты этим хочешь сказать.

— Я имею в виду, что Лилли все равно была бы мертва — не важно, понадобилось бы тебя вовлекать в это дело или нет. Она и так умерла, а нам надо было мобилизовать все имеющиеся ресурсы, чтобы разобраться с твоим проектом.

Пирс поднялся со стула и направился к дальней стене, где размещался микроскоп и сидел Зеллер, закинувший ноги прямо на крышку измерительного стенда.

— Сукин ты сын! Ты знал обо всем с самого начала. И сам убил ее, не так ли? А потом воспользовался ее смертью, чтобы заманить меня в ловушку.

Зеллер даже не пошевелился. Он лишь поднял на Пирса взгляд, и на лице у него появилось странное выражение — смесь самодовольства, испуга и отвращения к себе.

— С Лилли я познакомился, когда она только приехала в Лос-Анджелес. Можно сказать, это была своего рода плата ее хозяев за сайт «Красоток». И кстати, не оскорбляй меня предположением, что я работаю на Венца. Это он работает на меня, ясно? И сделает все, что я попрошу.

Пирс удовлетворенно кивнул — получилось именно так, как он и рассчитывал. А между тем Зеллер продолжал рассказ уже по собственной инициативе:

— Старик, она просто подвернулась под руку. Красотка Лилли. Она знала слишком много обо мне и моих делах. Всегда неприятно, когда кому-то известны твои секреты. По крайней мере секреты определенного рода. Вот я и решил задействовать ее для пользы дела. Это мероприятие я назвал «План „Протей“, 1-й этап».

Его взор затуманился, будто он мысленно просматривал кадры старого кинофильма, испытывая удовольствие от воспоминаний. Возможно, свою последнюю встречу с Лилли в ее уютном бунгало рядом с автострадой. Тут Пирсу пришла на память еще одна цитата из «Перевала Миллера».

— Самое лучшее, когда никто не знает ни о ком.

— Вспомнил все-таки, — довольно протянул Зеллер, кивнув ему с улыбкой. — Похоже, ты зафиксировал мою фразу что за суета из той же картины.

— Да, уловил, Коуди, — ответил Пирс и после небольшой паузы продолжил: — Значит, это ты убил ее? Убил и был готов в случае необходимости повесить ее убийство на меня?

Зеллер ответил не сразу. Взглянув на него, Пирс понял, как ему хочется выговориться и выложить все подробности своего гениального плана. Такая уж у него была натура. Но в то же время чувство самосохранения предостерегало Зеллера от излишней откровенности.

— С самого начала Лилли выполняла для меня то, что ей было предписано судьбой. И ее смерть была всего лишь логичным звеном в достижении моей цели. И вряд ли она могла оказать мне большую услугу.

— Все ясно. Значит, это твоих рук дело.

Но это был не голос Пирса, а чей-то другой. Оглянувшись на звук, бывшие приятели увидели детектива Роберта Реннера, стоявшего в дверном проеме печного отделения. На боку у него висел револьвер.

— Кто ты такой, черт возьми? — зло буркнул Зеллер, сбросив ноги на пол и вскочив с кресла.

— Полиция Лос-Анджелеса, — спокойно ответил Реннер. Подойдя к Зеллеру, он добавил: — Вы арестованы за убийство. Это для начала. К остальному мы вернемся позднее.

Достав из-за спины пару наручников, Реннер развернул Зеллера, заставил наклониться и прижал его грудью к измерительному стенду. Потом выхватил из кобуры револьвер, завернул руки Зеллеру за спину и защелкнул наручники. Действовал он, как и полагается опытному профессионалу, который проделывал эту операцию уже не одну тысячу раз, — быстро, точно и уверенно. Однако по ходу привычной процедуры Реннер ткнул Зеллера лицом в корпус микроскопа.

— Осторожнее, — попросил Пирс. — Этот прибор очень чувствительный и дорогой. Его легко повредить.

— Вот уж не хотелось бы, — миролюбиво произнес Реннер. — Учитывая, какие важные открытия вы здесь совершаете.

При этих словах он оглянулся на Пирса с добродушным выражением на физиономии, что, учитывая его всегдашний суровый вид, вполне можно было расценить как приветливую улыбку.

Зеллер не проронил ни слова, пока на него надевали наручники. Вывернув голову, он лишь посмотрел на Пирса, который уловил его мрачный взгляд. А Реннер приступил к обыску. Нащупав какой-то предмет на правой ноге Зеллера, он приподнял штанину и увидел пристегнутый к лодыжке миниатюрный пистолет в кобуре. Он с многозначительным видом показал его Пирсу и положил на стол.

— Это для самообороны! — запротестовал Зеллер. — Почти игрушка, им только напугать можно.

— Вот как? — добродушно откликнулся Реннер, оттащил Зеллера от стола и грубо швырнул на кресло. — Оставайся пока тут. — Детектив подошел к Пирсу и кивнул на его грудь. — Доставай.

Под рубашкой у Пирса оказался плоский передатчик с блоком питания, укрепленный клейкой лентой на левом боку.

— Как было слышно?

— Отлично. Буквально каждое слово.

— Мерзкий ублюдок, — прошипел Зеллер каким-то металлическим голосом.

Пирс оглянулся на него.

— Выходит, я ублюдок просто потому, что использовал передатчик. А ты повесил на меня убийство и теперь очень расстроился, что я записал твои откровения? Коуди, да пошел ты...

— Ладно, ладно, хватит, ребята, — вмешался Реннер. — Оба заткнитесь.

И словно в подтверждение решительности своих слов он резким движением оторвал ленту, которой был закреплен микрофон, от тела Пирса. Тот чуть не заорал от боли, но все-таки сдержался и только тихо выругался.

— Вот и хорошо. А теперь присядь сюда, мистер Праведник, и уже через минуту все пройдет. — Он обернулся к Зеллеру. — Перед тем, как я заберу тебя, я должен зачитать твои права. Так что заткнись и слушай.

Засунув руку в один из внутренних карманов своей мешковатой куртки, Реннер выгреб целую стопку карточек и начал рыться в поисках магнитной карты, которую ранее выдал Пирс. Наконец нашел ее и протянул хозяину.

— Ты пойдешь впереди и откроешь дверь.

Пирс забрал карточку, но продолжал сидеть, потому что левый бок у него еще горел от боли. Тем временем Реннер достал свою шпаргалку с записанными правами арестованного и принялся зачитывать ее Зеллеру.

— У вас есть право...

Вдруг со стороны пропускного шлюза послышался металлический скрип, щелкнул замок, и входная дверь распахнулась.

Пирс увидел в проеме дежурного охранника, который должен был находиться у входа в здание. Звали его Рудолфо Гонсалвес. У него были погасший взгляд и всклокоченные волосы. Одну руку он держал за спиной, словно что-то скрывал.

Периферийным зрением Пирс заметил, как Реннер мгновенно напрягся, швырнул на пол карточку, которую держал в руке, и потянулся к кобуре.

— Это наш охранник, — не очень уверенно пробормотал Пирс.

Но не успел он договорить, как невидимая сила швырнула охранника в лабораторный зал. Тот с размаху ударился о компьютерный терминал и рухнул ничком на пол. Тут же в проеме появилась знакомая рожа Шесть-Восемь, которому пришлось пригнуться, чтобы пройти через дверь.