говоришь о Йатехе?

— Так у него есть какое-то имя? Вот это да, лица нету, а имя есть. Держишь его на цепи? Кормишь сырым мясом?

Щенок позволял себе решительно много.

— Йатех — гость в этом доме. Гость и друг. Он живет с нами уже год, и я верю ему как себе.

— А тетушка Элланда?

Да уж.

— Элланда доверяет ему тоже.

Херген драматически пожал плечами.

— Как можно доверять кому-то, кто не открывает лица? Говорят, при жизни у всех у них — звериные морды, и только после смерти, чтобы никто не догадался, превращаются они в людей. Для того-то они и завертываются так.

Аэрин застонал.

— Помилосердствуй. Этому-то ты пять лет обучался в Академии? Рассказывать историйки, которым пристало звучать из уст темного народа? Зачем ты приехал?

Парень скорчил удивленное лицо.

— Чтобы проведать семью, ясное дело. Я не видел Эрафа и Исанель почти два года. Говорят, кузина выросла в красивую девицу.

— О да, и становится все несносней. Через год-другой придется выдать ее за кого-то со стальными нервами и терпением камня.

— А Эраф?

— Учится. Немного в школе при храме, немного у гувернеров, которые стоят мне целое состояние.

— А не подумывает об армии? Я в его возрасте уже готовился к Академии. Понимаешь, дядя, купечество — благородная профессия, но империи нужны новые солдаты. Эраф мог бы сразу стать офицером, как я. Мы ведь происходим из одного рода.

— Увы, — пробормотал Аэрин так, чтобы никто не услышал. — А как там отец?

— Здоров. Мать тоже. Приглашают вас на осенний сбор винограда.

— Как и всегда. А что думаешь поделывать сегодня?

— Вернусь к себе в гарнизон в Ассерд. Нужно бы там слегка подтянуть дисциплину.

Судьба солдат, похоже, обещала оказаться нелегкой.

Они как раз приблизились к той части сада, что была отделена густым кустарником.

— Давай!

Услышали свист, звон и звук падения.

— Ох! Больно!

Голос принадлежал молодому парню.

— Эраф, во имя святых камней, кувырок, кувырок и еще раз кувырок. Сколько раз нам это повторять? Подтяни подбородок к груди, голова не должна соприкасаться с землей. Делаешь кувырок через плечо, наискось, подтягиваешь одну ногу и сразу же встаешь. Не старайся сдержать движение, используй инерцию, которую получишь. Ну, еще раз.

Свист, звон, падение.

— Превосходно! А где меч? Ты спиной ко мне и должен находиться в стойке, особенно если не видишь, где я. Или делаешь еще один кувырок, в сторону, и оказываешься в полуприседе лицом ко мне. Но это опасно: окажись я быстр, доберусь до тебя двумя прыжками — и у тебя начнутся проблемы. В этой позиции непросто обороняться.

— Попробуем.

— Хорошо.

Аэрин и Херген двинулись вдоль кустарника к ближайшему проходу.

Свист, звон, падение, еще одно, два быстрых бряцанья мечей, звук удара.

— Я говорил, что в этом положении непросто обороняться, особенно если кто-то стоит совсем рядом. Он всегда будет иметь преимущество. Было больно? Прошу прощения.

Они вышли на большую площадку, что прилегала к главному дому, усыпанную мелкими разноцветными камешками. Закутанный воин как раз помогал встать с земли светловолосому мальчишке. У мальчишки было нерадостное выражение лица, левой рукою он держался за ребра и сжимал в правой убийственный иссарский юфир.

— Йатех, милость божия… — Аэрин подошел к сыну и отобрал у него меч. — Если его мать увидит, все мы пойдем спать без ужина. А я — без кое-чего еще. Ты ведь обещал.

— Верно, обещал, что не дам ему в руки острого оружия, если он не будет готов. И он уже готов. Мы и так слишком долго сражались деревянными мечами.

Он отобрал у купца оружие и сунул его в ножны.

— У нас гость, — сказал он через миг.

Аэрин взглянул на племянника, только сейчас вспомнив о его присутствии. И ему не понравилось выражение лица офицера. И тон голоса Йатеха.

Полк Леопарда, проклятие…

Нужно было как-то разрядить ситуацию.

— Это мой племянник Херген-кер-Ноэль, лейтенант Двадцать первого полка Леопарда.

Йатех кивнул: едва-едва, но это уже было кое-что.

— А это воитель иссарам, гость и друг моего дома, Йатех д’Кллеан.

Возможно, это предотвратит скандал.

Он взглянул на Хергена и понял, что скандал не предотвратит ничто. Молодой офицер выглядел как петух, топорщащий перья перед схваткой.

— Значит, это и есть иссар, который прокрался в твой дом, дядя? Не так я его себе представлял.

Йатех спрятал второй меч и поклонился Аэрину.

— Мне уже пора идти, — сказал он. — У меня есть еще пара дел.

Солдат проигнорировал эти достаточно четкие слова. Начал обходить воина.

— Он даже не воняет так сильно, как можно было бы ожидать.

Эраф, чувствуя, к чему все идет, стремглав кинулся в угол площадки. Глаза его горели ожиданием. Аэрин осторожно вмешался:

— Я полагаю, что ты мог бы заглянуть в конюшню. У Меехара уже есть новое седло для твоего коня.

Йатех еще раз слегка поклонился и повернулся к выходу. Внезапно офицер ухватил его за плечо, остановил, потянулся к чалме.

— Мне всегда было интересно…

Удар, лицо, шея, солнечное сплетение, блокировка ноги и удар ладонью в грудину.

Все произошло так быстро, что Аэрин понял, что случилось, лишь когда Херген плюхнулся задницей на камешки. Парень сразу же вскочил, выхватывая меч.

— Ты-ы-ы!..

И остановился на полушаге с двумя приложенными к его горлу клинками.

Аэрин сперва почувствовал, как дрожат его ноги, потом — как трясется тело, руки и шея. Он трясся весь. Что этот обезумевший ублюдок пытался сделать? Что он пытался сделать?! Подошел к племяннику, чувствуя нарастающую ярость. Остановился рядом, в мгновенном удовлетворении глядя на капельки пота, что сползали по лицу офицера.

— Йатех, спрячь оружие, прошу.

Он удивился, что может говорить настолько спокойно.

Иссарский меч плавным движением ушел за спину воина.

Аэрин скользнул меж ними и ухватил Хергена за руку. Наполовину вытянутый меч замер.

Потом он спокойно поднял вторую руку и отвесил племяннику сильнейшую пощечину. Добавил с другой стороны, наотмашь.

Внутри у него все еще кипело. Рассеченную о крючок шлема ладонь он едва почувствовал.

Толкнул родственника, и офицер снова приземлился на задницу.

— Ты говнюк! Вонючка! Зассанец! Знаешь, что ты пытался сделать? Я сказал тебе, что этот человек здесь гость, падаль! Ты едва не опозорил мой дом!

«И едва не убил нас всех», — подумал он.

Солдат вскочил на ноги, размахивая мечом.

— Позор — это то, что он присутствует здесь! — прошипел он, по подбородку его стекала кровь. — Вы осмелились напасть на имперского офицера! Закон предвидит за такое суровое наказание.

Аэрин стоял перед парнем, сложив руки на груди. Как обычно, злость быстро покидала