расползалась небольшая, размером с лесной орех, дырочка расплавленного метала, из которой улетучивалась небольшая струйка голубоватого дыма. Никто не успел ничего сообразить, как та же судьба постигла крайнего солдата.

— Снайпер! — догадался один из «Хранителей», увидев, как ещё один его сослуживец заваливается на спину. — В нас стреляют! — и тут же получил заряд в затылок, покачнувшись и прислонившись к стоящему щиту.

Однако основная толпа уже успела убежать за кварталы от центральной дороги. Движимые стадным страхом быть убитыми, люди не считались ни с чьими жизнями, пытаясь спрятаться по домам в слепой надежде, что там их не достанут «лучи смерти». Последний «Хранитель», наконец сообразил, что стреляют с противоположного дома, и решил, что это сообщники пятерых анимагенов. С невероятным проворством он подскочил к Арги и приставил дуло своей винтовки к её виску.

— Никому не двигаться! — взвыл он через респиратор, глядя на замерших беотов. — Бросьте оружие или я стреляю! — он начал быстро отступать от них к стене небоскрёба, в надежде укрыться под его сенью.

— Нет у нас никакого оружия, отвали! — взвизгнула лисица, попытавшись вырваться, но тот только крепче сжал её за талию.

Внезапно он содрогнулся и истошно завопил, выпустив из рук Арги и упав на колено. На левой ноге чуть выше сгиба колена, между пластинами брони, дымилось отверстие от выстрела, прожигая штаны, кожу и кровь. Его рука судорожно сжала курок, и в воздух полетел залп рыжих импульсов. Завалившись на спину, он выпустил последний залп, обрушившийся прямо на двух убегающих стражей.

— П-простите… — выдавила, чуть не плача, Кари, держа в руках брошенную импульсную винтовку «Хранителей». Из дула оружия вылетел едва заметный дымок, тут же растворившись в воздухе.

— Скорее, пока эти штуки нас не заметили! — вскрикнул Вульпи, метнув крюки в окно стоящего на противоположной улице здания. Схватив стоящую в ступоре канарейку, он рванул вперёд, подтягиваясь на тросах, а за ними побежали остальные, оглядываясь на гудящие белые сферы и расходящуюся по улицам небольшую армию в серебристой броне. Состав дёрнулся и платформы вновь пришли в движение, отправляясь в город в поисках новых душ для анимагенов.

***

— Лупо, эти установки вновь пришли в движение, — доложил Корво, сидя со снайперской винтовкой на крыше дома и внимательно наблюдая через прицел за пятерыми друзьями, убегающими в проулок, — на улице паника и много мирного населения.

— Да, я вижу. Дождись нас и постарайся не отставать от наших целей, — ответила ему волчица, следуя за Минотом по главной улице, где совсем недавно стояла толпа, — Лиззи, выведи нам на экран подробную карту этой части города, — приказала она, зависшему в небе над ними невидимому турболету.

Они вновь облачились в свою тёмную броню, поглощающую свет, осторожно продвигаясь по тротуару главной дороги с винтовками наперевес, готовясь в любую минуту открыть огонь. Две энергоустановки на спине Минота и два тяжёлых ускорителя частиц, которые он нёс в обеих руках, заставляли людей держаться от него на почтительном расстоянии, а то и вовсе обращаться в бегство, опасаясь, что он откроет по ним огонь.

— Лупо, осторожней, — вновь вышел на связь Корво, рассматривая через прицел мелькающие разряды и золотистое свечение в них, — эти установки не разбирают кто человека, а кто беот…

— На нас они внимания не обращают, — оборвала его речь та, — у нас есть свой приказ, который мы должны выполнить, чтобы с нами не случилось то же самое, что и с этими людьми.

— Лупо, — идущий за ней Кано звучно хлопнул себя по стеклу шлема, — ты… Ты серьёзно?! Посмотри вокруг — Эксплар захватывает души людей открыто, это настоящее объявление войны!..

— Меня не волнует, что он делает, пока это не касается вас! — повысила голос та, даже не повернувшись к нему. — Мы должны выполнить свою миссию, несмотря ни на что!

— Мам, я вижу что-то большое! — подала голос Бэтли, пролетев над их головами. — Ого! Вот это да — там большой шагоход-паук! — крикнула она, разглядывая приближающуюся машину через бинокль в маске.

По улице, сминая фонари, урны и энергомобили, двигался огромный, почти десятиметровый механизм на четырёх массивных ногах, отдалённо напоминающий паука, только вместо глаз у него была большая треугольная кабина, а на его спине и брюшке топорщилось два конических орудия, напоминающих развернутые початки кукурузы. Лупо знала, что один выстрел из такой «кукурузы» сметет всё на своём пути всепоглощающим лучом энергии. Шагоход класса «Испепелитель», один из немногих, что имелись у «Хранителей», служил передвижным командным пунктом и главной ударной силой их войск. Толстая броня и размеры этой машины позволяли ей подавлять сопротивление противника без особых усилий, продавливая линию обороны, и мало кто мог поспорить с его огневой мощью. Два лучевых орудия, для функционирования которых требовалась маленькая плазменная станция, сметали на своём пути что угодно, обращая в пар даже камни и бетон. И естественно, едва Командор получил сообщение об атаке «Нового Рассвета», он тут же бросил всех пятерых «Испепелителей» в город в надежде уничтожить непонятное устройство, возрождающее людей в анимагенах и самих анимагенов тоже.

— Командир, большое количество целей идет прямо на вас, — Лиззи заметила на радаре множество жёлтых точек, движущихся по основной дороге, — «Хранители» перегруппировались и стягивают силы в вашем квадрате.

— Что с отрядом Вена?

— Они продвигаются по городу к платформе, — ответила та, проведя пальцами по голографическому экрану карты в поисках цели, — выйти с ними на связь?

— Нет, пусть занимаются собственными делами, — волчица заметила, как на улицу с подземным переходом, поднимающуюся на север, вышли несколько солдат в тёмно-синей броне, беглым взглядом осматривая поле боя, — похоже, без драки тут не обойтись… К бою! — первым правилом, которое она узнала в ходе обучения — если перед тобой очевидный враг, стреляй первой.

Голубые импульсы, вырвавшиеся из её оружия, метко поразили вышедшего солдата в шею и грудь. Она не видела его лица под маской, но человек изогнулся в агонии, схватившись за поражённые выстрелами части тела, умирая от боли и ран. Однако на смену ему тут же вышло пять его сослуживцев с оружием наготове, а за ними тяжело топали «щитоносцы».

Об нагрудник брони Минота с мерзким шипением разбилось несколько рыжих импульсов, оставив опалины. Бык незамедлительно ответил шквальным огнём, заставив людей разбежаться по укрытиям, но тут на середину