Вальтир оставался спокоен. Мечник действовал методично, уходя с траекторий, по которым двигались тесаки, сохраняя малую дистанцию боя и высматривая бреши в защите. Несмотря на прошедшие часы непрестанных боев, его чувства были остры, и он не терял самообладания.

Он уже был знаком с подобной почти добродушной скукой, которую демонстрировал его противник. Легионеры Гвардии Смерти научились наслаждаться своим разложением. Даже если какая-то их часть и испытывала ужас из-за того, насколько низко они пали из-за предательства своего примарха, то и это чувство пряталось глубоко под маской показной удовлетворенности своей судьбой. Они перестали испытывать страдания от болезней, терзавших и разрушавших их тела. Они сами стали этими болезнями.

Но Вальтира это больше не пугало. И не приводило в ярость. Мечник не отличался горячей кровью, как большинство его братьев. И он искал возможность использовать это знание, чтобы получить преимущество над тварью, с которой столкнулся. У нее должно быть слабое место. У всех оно есть.

Торслакс грузно шагнул вперед, и все его тело содрогнулось, когда копыто впечаталось в землю. Взмахнув распухшими руками, он направил кровоточащий тесак в плечо Вальтира. Мечник уклонился, уходя от опасности, и снова сократил дистанцию, направив клинок в торчащие из живота чумного десантника внутренности. Острие меча глубоко погрузилось в тело врага, проскользнув между скоплениями полипов, но не причинило сколько-нибудь заметного вреда.

Вальтир вытащил его как раз в тот момент, когда гноящийся клинок обрушился на него. Космический Волк увернулся и от этого удара, почувствовав, как лезвие просвистело у самого наплечника, и сразу же контратаковал, танцуя среди тяжелых ударов в попытке найти способ нанести врагу урон.

— Сможешь ли ты удержать меня до прибытия твоих братьев? — размышлял вслух Торслакс своим влажным и тягучим голосом. Его единственный глаз посмотрел на далекий мост и снова вернулся к Волку. — А если сможешь, будет ли от этого толк?

Вальтир удвоил темп, в котором наносил удары. Но как бы быстро он ни действовал, Торслакс успешно защищался. Хотя отдельные движения чумного десантника и были медлительны, Порченый, казалось, мог предвидеть действия своего противника, будто часть его души каким-то образом заглядывала чуть дальше во времени.

Однако, несмотря на эту способность, мечнику почти удалось попасть по врагу ослепительно быстрым горизонтальным взмахом, который мог рассечь нагрудные кабели доспехов Торслакса, но кровоточащий клинок рванулся вниз и столкнулся с Хьольдбитром в фонтане искр.

— Быстро, — одобрительно заметил Гвардеец Смерти. — Ты действительно очень хорош. Будь я моложе, я поиграл бы с тобой подольше.

Вальтир снова атаковал, нанося удар обеими руками. Клинок пролетел по широкой дуге, врезался в шкуру Торслакса и отскочил, едва поцарапав броню из пропитанной скверной плоти. Но инерция заставила чудовище покачнуться. Мечнику удалось оттеснить врага вниз по склону, заставив того перейти к обороне.

— Но я уже не молод, — заметил Торслакс. — Я так стар. А ты успел мне наскучить.

Внезапно его движения изменились. Сжатые кулаки вылетели вперед намного быстрее, чем раньше. Вальтир успел заметить перемену и подстроился под нее, выставив клинок в защитную позицию. Металл лезвий столкнулся и завибрировал. От удара Вальтир отлетел назад. Зеленый свет в глазнице Торслакса ярко полыхнул. Казалось, что чумной десантник стал еще больше, раздуваясь и на глазах обрастая гротескными, деформированными новообразованиями. Рой мух вился вокруг него, как колышащийся на ветру плащ.

Вальтир не отступил. Мечник вернулся в стойку и развернул клинок в удобное для парирования положение, взмахнув им по малой дуге. Торслакс обрушился на Космического Волка градом быстрых ударов обоих тесаков. Вальтиру удалось отразить несколько первых атак, но его противник и не думал останавливаться, наступая с убийственным напором. Сила столкновения была невероятной: от резких и плотных ударов под бойцами дрожала земля и во все стороны разлетались обломки камней.

Гвардеец Смерти заворчал. Он казался удивленным.

— Очень хорошо, — бормотал он, усиливая напор. — Действительно очень хорошо.

И тут один удар достиг цели — тесак врезался в нагрудник Вальтира, разрубил броню и прочертил глубокую борозду в податливой плоти. Вальтир крутанулся, не обращая внимания на боль и продолжая орудовать Хьольдбитром.

Однако ранение лишило его равновесия. Левое плечо опустилось слишком низко, открывая брешь в защите. Торслакс воспользовался этим, вложив всю свою силу в удар гноящимся клинком. Тот попал мечнику в шею и глубоко погрузился в доспех, рассекая защитную прослойку под шлемом.

У Вальтира потемнело в глазах. Он бросился вперед, чувствуя, как немеют руки, но все еще пытаясь найти ускользающий путь через защиту чумного десантника. Кровь стекала по нагруднику Космического Волка, заливая вырезанные на нем руны и скапливаясь в углублениях.

Торслакс больше не разговаривал. Он сражался яростно, шумно сипя через ржавый динамик шлема, полностью сконцентрировавшись на поединке. Тесаки, оба измазанные в крови Космического Волка, поднимались и опускались, рубили и кромсали. Удары обоих противников попадали в цель, и, похоже, клинок Вальтира начал пробивать защиту Гвардейца Смерти. Воины терпели боль, сойдясь в жестком близком танце ударов и парирований.

— Довольно! — воскликнул Торслакс, поднимая обе руки вверх и обрушиваясь на нетвердую защиту Волка.

Вальтир успел поднять клинок, блокируя удар, но силы покинули его. Хьольдбитр разлетелся на куски с громким звуком, похожим на раскат грома. Рунная сила клинка иссякла. Тесаки чумного десантника устремились вниз, погрузились в грудь мечника Космических Волков и пронзили оба сердца.

Вальтир простоял еще несколько мгновений с разорванной грудью. Его руки безвольно повисли. Мир погрузился во тьму. Боль ушла, осталось только холодное оцепенение, медленно ползущее от конечностей к голове.

Торслакс вышел из боя, не проронив ни единого слова, разворачиваясь навстречу новым врагам. Смутно, как будто издалека, Вальтир слышал, как приближается Гуннлаугур, издавая боевые кличи. Голос Волчьего Гвардейца был знаком ему так же хорошо, как собственный. Он слышал, как этот рев разносился над опустошенными войной континентами сотен миров. Ему вторили Ольгейр и Ёрундур. Стая наконец пришла.

Мечник рухнул на колени, глядя, как из раны течет кровь. Его меч, такой знакомый, которым он владел уже больше века, лежал перед ним на камнях сломанный.

«Никто, кроме меня, не будет им владеть», — была его последняя мысль, наполненная мрачным удовлетворением. Клинок был безвозвратно уничтожен.

Они умерли вместе. Это, по крайней мере, было достойно.

Наконец сознание космодесантника погрузилось во тьму, Вальтир повалился вперед, прямо на осколки своего драгоценного Хьольдбитра, и больше не шевелился.

Ингвар осторожно держал изломанное тело Байолы. Она казалась невероятно хрупкой. Космодесантник чувствовал, как слабо бьется и трепещет ее сердце, словно попавшая в ловушку птица.