— Капитан, есть скан с «Хурагвы»!

На восклицание Костаса я даже не обратила внимания, уже смотрела, как на объемной кальке сектора, рядом с базой проступает россыпь едва заметных точек.

— Минное поле, демоны вас возьми!

— Принято! Минное поле, — тут же среагировал Валечка. — Готовность к сбросу детонаторов.

В ближайшую пару минут нам предстояло узнать, опоздали мы с прозрением или нет.

* * *

Шмальков продолжал говорить об итогах операции, но я едва слушала, проваливаясь в воспоминания. Оказалось их меньше, чем могло бы быть.

Догадались про минное поле мы едва ли не в последний момент. Детонаторы со Стельковым сбросили практически одновременно. Те рванули в разные стороны, как стайка мальков от хищника. Ставили помехи — каждая такая мина управлялась с базы, меняя расположение за счет автономных двигателей, отводили или взрывали те, что попадали в щупальца их захватов.

Из нас двоих, меня и Виталия, тому повезло больше. В нашем последнем споре побеждала я, шла первой, это меня и сгубило. «Варварушка» оказалась слишком близко, когда начали рваться заряды.

Досталось нам знатно, если бы не подошедший с риском для себя Ван Хилд, остались бы там навсегда. Когда я, понимая, что больше сюда не вернусь, покидала борт, система выдавала сообщение: «полторы минуты до резонанса активных контуров маршевого двигателя».

Последствия подобного мне раньше видеть не доводилось. Не пришлось и тут, уже позже смотрела в записи. Саму меня, как и всех остальных, в это время осматривал медик из экипажа Вана. У Дюши и вытаскивавших его Стаса и Рустама — ожоги, Валечки, Костаса и Тараса — ушибы. А меня к тому же долбануло через командный интерфейс, в глазах не то что двоилось или троилось, а выкладывалось калейдоскопом.

Так что все дальнейшее я благополучно пропустила в искусственной коме. В себя пришла уже на Таркане, куда меня отправили по настоянию адмирала. Хорошо еще, вместе с экипажем.

«Корвет» Стелькова тоже не обошелся без повреждений, но вернулся на «Танталион» своим ходом. А вот его шестерка повторила нашу участь, но для них чуда не произошло, и семь имен начали скорбный список летописи Службы внешних границ.

Аронов, который сдерживал отход вольных, привел обратно всех своих. Два корабля на аварийные стапеля, да и раненые были, но, что радовало, без необратимых потерь, как написали в оперативной сводке.

Орбитальная станция была уничтожена тяжеловесом, они же стерли в пыль и логово вольных на третьей планете системы. Видела я снимки «до» и «после». Не зря наше командование расщедрилось на награды и премии. Оружейные склады, ремонтные доки, лаборатории по производству дури.

Риск того стоил.

Огорчало одно: ни Ивара, ни Шахина там не было. Щитоносца, кстати, тоже.

— Капитан третьего ранга Орлова!

— Я! — поднялась я со своего места во втором ряду, успев избежать ударом локтя. Виталий, сидевший рядом, похоже, заметил, что я витаю в собственных мыслях.

— Капитан третьего ранга Орлова, за разработку плана по уничтожению базы вольных и проявленное мужество во время его осуществления, награждается лентой «За мужество» второй степени!

Пока отец вещал с трибуны, Искандер подошел ко мне, приклеил на китель узкую, красно-белую ленту над той, что олицетворяла собой статус героя у скайлов.

— Поздравляю, капитан!

— Ради будущего! — отдала я ему честь, и чуть слышно продолжила: — Лучше бы в отпуск отправили…

Искандер услышал, так же тихо ответил:

— Приказ уже подписан. Шестьдесят суток.

Я едва удержалась от того, чтобы не расплыться в улыбке, но адмирал продолжал стоять рядом, так что пришлось соответствовать.

По чью душу Искандер задержался, было понятно и без слов, но отец развеял последние сомнения.

— Капитан третьего ранга Стельков!

— Я! — подскочил Виталий, успев мне подмигнуть.

Я, воспользовавшись возможностью, оглянулась на Аронова, он сидел в следующем ряду, левее. Тот тут же кивнул, скосился на Рауле. Камил тоже присутствовал на сборище, представлял разыскников. Его служба отделалась благодарностями, но их это мало смущало. Самое главное, не забыли, что и они, пусть и теоретически, но тоже принимали участие в операции.

Жрец, продолжая «есть глазами» Искандера, чуть склонил голову — эстафету принял.

— Капитан третьего ранга Стельков, за разработку плана по уничтожению логова вольных и проявленное мужество во время его осуществления, награждается лентой «За мужество» второй степени!

Заговорщики, демоны нас задери!

Я еще не успела поймать взгляд Таласки, как тот пригладил волосы — участвует. На Дарила я даже не смотрела, эту цепочку начал он, показав мне знаками, что в девять вечера ждет нас у себя.

— Ради будущего! — гаркнул Виталий, заставив поморщиться. Головные боли полностью прекратились благодаря стараниям медиков-скайлов, но громкие звуки еще вызывали неприятные ощущения.

— Капитан третьего ранга Аронов!

Одарив своим вниманием, церемония покатилась дальше. Все, что нам оставалось, лишь дождаться ее окончания.

С приема в нашу честь, который следовал сразу за торжественной частью, мы улизнули. Действовали, как и в бою, слаженно. Вана вытащили с мероприятия настолько виртуозно, что тот и сам не понял, в какой момент перестал слышать рассуждения какого-то чина из стархов, и оказался в небольшой, но по-холостяцки уютной квартире демона. Что-то типа офицерского общежития, где жил и Рауле, располагалось неподалеку от Управления.

Измученные ожиданием организмы только этого и ждали. Гулянка началась еще до того, как за последним из гостей закрылась дверь.

Накрытый стол стоял у стены. Бутылки, бокалы, стаканы, кружки, тарелки с закусками. Мясо и овощи, порезанные крупными кусками, зелень, местные деликатесы из ближайшей лавки и довольно приличная по размеру чашка с салатом. Похоже, демон успел обаять кого-то из столовой. Сам он на такие подвиги был способен, но не ради подобного мероприятия. Я понимаю, если бы для девушки…

Я его девушкой не была, но для меня он когда-то готовил.

— Тебе от Леи привет. — Аронов воспользовался тем, что я пристроилась на подоконнике, наблюдая за остальными, и тут же оказался рядом.

Первые тосты уже отзвучали, спиртное, которого хватало на любой вкус, сгладило мгновения притирки. Народу собралось много — сразу следом за мной и капитанами, появились и ребята из моего экипажа. Тарас сказал, что их привело чутье. Я была уверена, что вовремя сброшенное сообщение на комм.

Как часто бывает в таких разномастных компаниях, разговор сначала не клеился. Вроде и есть о чем поговорить, но… кто посматривал на нашивки Таласки, кто тушевался, случайно натыкаясь на острый, оценивающий взгляд Вана. И свои, но каждый из них был как-то связан со мной, между собой они редко когда общались.