После полной заправки на счету остались только четыреста тысяч, но глава корпорации полагал, что в ближайшее время ситуация с финансами поправится.

Наконец эскадра покинула орбиту нивэйского мира, направившись к разорванному кольцу транспортной системы. Из раскрытых створок нестандартного модуля-дока двухкорпусного гиганта торчала корма нивэйского крейсера – капитан Тохча согласился проделать весь путь до точки встречи с мусорщиками на борту корабля союзников.

Получив оповещение от корабельного искина о снижении напряженности гиперполя, Алекс направился в командную рубку. Покинув пространство федерации Нивэй, эскадра проделала два длинных перехода, миновав мир Фам, входящий в Содружество и населенный людьми с красноватым оттенком кожи.

Необитаемая система Р18А2, где готовилась выйти из прыжка связка двух кораблей корпорации «Канис», находилась в одном коротком переходе от мира Бахстаг. Землянин улыбнулся, вспомнив найденную в инфосети федерации заметку о панике, охватившей царька этого независимого мира. Тот влез в серьезные долги, заключив десяток долгосрочных контрактов с наемниками.

За время перехода Алекс изучил базу «Системы защиты» пятого ранга, которая давала исчерпывающую информацию по настройке и управлению новейшими энергетическими экранами. Затем он приступил к загрузке базы «Модификация брони». Илья, в свою очередь, закончил изучение профильных баз, связанных с ведением огня из туннельных орудий, и готовился принять командование флагманом.

Подготовка пилотов малых кораблей шла ударными темпами – сейчас в корпорации имелись девяносто два человека, способных управлять истребителями. Правда, не у всех были изучены вспомогательные навыки, однако Алекс не собирался бросать новичков на убой. Вместо них пойдут узкоглазые пилоты из команды Моханди, которые согласились немного подзаработать. Капитан Деклин с проданного тяжелого крейсера официально вступил в должность командира тяжелого носителя. А один из пилотов клана, первым изучивший необходимую базу, занял пост в рубке.

Корабль теперь не выглядел беззащитным – две артиллерийские башни разместились на бортах корпусов. Работы по бронированию были закончены, и землянин лично установил эмиттеры силового щита. Четыре разместились в носовых оконечностях, а два – в перемычке. Пока что мощностей энергетической системы хватало только на то, чтобы задействовать четыре из них. Проведенное моделирование показало, что в такой конфигурации «Глунд-10М» может работать только в активном режиме. Полностью накрыть двухкорпусник полем не получится – все-таки генератор щита не предназначался для установки на корабль таких размеров. Однако возможность выставить экраны на опасном направлении могла оказаться весьма полезной.

– Потенциальная угроза. Из прыжка вышел большой корабль. Линейный крейсер «Урглон», корпорация «Гакора», – доложил пилот.

– Это союзники. – Глава Чистых сдержанно кивнул, прикоснувшись к коробочке коммуникатора на виске. – Свободные собрали значительные силы. Скоро свершится то, о чем говорится в пророчестве!

Старейший Шодан замер, отправляя сообщения лидерам кланов. Затем немолодой мужчина с множеством ритуальных шрамов на лице подошел к обзорному экрану командной рубки. Чистые ранее никогда не атаковали первыми, но сейчас настало время перемен. Разрушитель из пророчества пообещал кланам свой дом – систему, где Свободные смогут развиваться, не опасаясь врагов.

Глава Чистых получал отчеты о готовности – клан Ка-Вэрли готовился к выдвижению. Три больших грузовика, в трюмах которых находились сорок тысяч замороженных мужчин и женщин, мобильный завод и большой топливозаготовщик – эти корабли не будут принимать участие в бою.

– Пророчество… – прошептал старейший, глядя на яркие выхлопы кораблей, меняющих орбиту. Шестнадцать боевых единиц клана Изгоев были серьезной силой – глава этого сообщества наемников предпочитал медлительные и тяжелобронированные боевые единицы. Старейший этого клана – бородач Нимсчах не гнушался и пиратством – в его флоте имелся корабль цивилизации Аланнариани, плазменный двигатель которого мог использоваться как оружие. Большая часть остальных кораблей тоже в свое время была захвачена у внешников, главным образом чернокожих.

Последним Шодан получил ответ от предводителя клана Тхарат. Семь шарообразных вооруженных транспортов мзинов мало чем уступали человеческим линкорам. А на борту каждого находились как минимум полторы тысячи нелюдей, готовых убивать во славу Разрушителя.

Глава крошечного клана Ранкамо тоже подтвердил свое желание участвовать в операции. Старейший этого объединения намеревался лично пообщаться с тем, о ком говорилось в пророчестве, а затем принять окончательное решение.

Больше всего кораблей имелось у Чистых – сорок восемь единиц, но значительная часть их представляла собой невооруженные транспорты и развалины времен первой войны с Роем. Объединившись, Свободные могли выставить значительные силы – почти сотню кораблей, половина которых являлись боевыми.

Шодан спокойно ожидал визита главы Предвестников, который почему-то решил реорганизовать клан, назвав его корпорацией «Канис». Странное желание быть похожим на внешников не удивляло старейшего – все-таки этот Алекс с планеты Грязь, который принял руководство кланом, некогда и сам был чужаком…

Через три часа в системе появился еще один гость – ударный носитель. Оба корабля не предпринимали никаких действий. Наконец член клана, отвечающий за связь, доложил о возмущении метрики. Шодан установил канал с легким крейсером, который находился ближе всех к области перехода. Командная сеть, связывающая большую часть боевых единиц Свободных, позволяла подключиться к сенсорам разведчика.

Старейший удивленно рассматривал необычный корабль. Среди активов Чистых тоже имелся похожий грузовик, однако этот сильно от него отличался. Между корпусами находился уже знакомый линейный крейсер, а часть обшивки гиганта была покрыта блестящей броней. В носовой части выступали две угловатые орудийные башни с торчащими стволами больших пушек. Рядом топорщилась странная конструкция-надстройка, из которой тоже высовывались орудия. Увеличив изображение, глава Чистых отметил прилепившийся к обшивке черный корабль непривычных очертаний.

– «Мамонт»… – Шодан несколько раз произнес незнакомое слово, пытаясь понять его значение.

– Старейший, в банке данных не нашлось упоминаний, – почтительно сказал один из пилотов.

– Это не важно. Главное – что наш союзник решил исполнить то, чего от него ожидают. – Уродливое лицо Шодана искривилось в усмешке.

Тактический интерфейс отображал сто двенадцать отметок, каждая из которых являлась кораблем клана мусорщиков, среди которых затерялись три единицы наемников. Точкой сбора этого разношерстного флота была назначена необитаемая система, обозначенная в реестре как Р18А2, которая находилась в непосредственной близости от границ федерации. В этом мире не имелось ничего интересного – вокруг красной звезды обращались шесть непригодных для колонизации планет.

Большая часть объединенного флота космических кочевников находилась на орбите газового гиганта, окруженного яркими кольцами. В верхних слоях плотной атмосферы парили две мобильных фабрики, запуская стайки яйцевидных топливозаготовщиков.