— Думали — бросила вас и в Вышгороде отсиживаюсь? А без меня, зрю, как стадо без пастуха? Перед ворогом лицо потеряли! Посмотрите на ваших жён и деток! Они ждут от вас защиты! А вы, поджав хвосты, мечетесь! Вот я пришла и привела своих внуков, сможете меня ли защитить? Иль мне одной с бабами вашими оборону держать? За все годы, что провела я с вами, сделано многое. Умер хоть кто-то с голоду? Или кого-то несправедливо покарали? Теперь, когда враг близко, настала пора и вам показать, что не зря я старалась для вас и что мой народ достоин жизни.

Город стих даже в отдалении, куда уже дошла весть о приходе княгини, лишь на валах продолжали стучать топоры. Мужики, кто толпился у ворот, прятали глаза, только Блуд, так и стоявший с обнажённым мечом, смотрел прямо — ему стыдиться было нечего.

— Я ответа жду! Или уйти мне?

Толпа колыхнулась, и чей-то голос нерешительно стронул тишину:

— Прости, обороним!

Ему вторило нестройное, но согласное гудение.

— То-то, — молвила княгиня, — мой наказ — воевод слушать, друг другу помогать. Пока я здесь, враг города не возьмёт!

Слова княгини, о которой начинили ещё при жизни ходить легенды, которую любили за мудрость, простоту, за мир и сытые годы, приведшей теперь на откуп весь свой род, возымели действие. Издревле повелось, что муж защитник, добытчик, что им, сильным, силён и род его. Мужики яро и с матюгами взялись за работу. Вал укреплялся насколько возможно, на него нагромождали всё: рубили сады, разбирали клети, брёвна, доски, осколки камней — тащили, что было под рукой. Воеводы из казёнок раздавали рогатины и сулицы, пересаживали топоры на долгие рукояти. Забивали скотину, чтобы вялить мясо, кормить её было нечем, корм припасали для людей.

Передовой разъезд печенегов, хоть и был ждан, но явился неожиданно. Ворота были открыты, по предградью сновали люди. Блуд, сбросивший бронь для жаркого труда, птицей слетел с вала, спешно облился железом. Тело действовало быстрее разума. Ноги неслись к воеводскому двору. Растерянная стража не решалась запереть ворота. В сторону горы гуськом бежали люди.

Во двор стекались кмети, с построжевшими лицами ждали приказов нарочитых. Блуд, судоржно работая пальцами, отвязывал первого же попавшегося осёдланного коня, справедливо решив, что если погибнет в бою, то будет всё равно, чей конь, а коль выстоит — простят. Он уже не надеялся на скорые и правильные решения воевод и давно задумал сделать всё сам.

Всё произошло так быстро, что мало кто успел сообразить, как над ними возвысился в седле кметь в высоком литом хазарском шеломе.

— Эй, други! Кому честь дорога! Отгоним печенегов!

Гуннар, оружный, с непокрытой головой, заступил дорогу:

— Куда?!

— Отвали, боярин! Не то рука у меня ныне горячая!

В глазах Блуда снова плясало пламя, от которого прянул в сторону Гуннар. Кмети, сначала один, потом второй, а когда Красный порысил к воротам, и остальные влезли в сёдла. Блуд оглянулся: человек сорок — не густо. Но было плевать, перед глазами стояла плачущая жена, прижимающая к груди ребёнка.

Печенеги, сотни полторы, обтекая город, растянувшись, устремились к Подолу. Заполнив валы, киевляне смотрели, как смело выкатилась под ноги степнякам горстка русских всадников.

Чужой конь послушно и быстро нёс Блуда. Он уже наметил первого печенега, ему было всё равно, скачут за ним или нет, битва привычно втянула его душу в себя, и назад дороги не было. Рот был открыт в крике, сквозь кольчугу бешено колотило сердце. Воображение в мал час пронесло в голове картины, как эти степные люди на приземистых лошадях мнут белое тело его жены и, развлекаясь, кидают ребёнка на копья. Блуд слишком хорошо знал, что такое война. Две-три стрелы свистнули рядом, печенег подставил щит, надеясь отбить удар, но тяжёлый меч, наполненный вложенной в удар всей яростью, разнёс щит, распоров на печенеге стегач, добрался до плоти.

Тут же резко рубанув второго, Блуд воткнулся в самую середину строя. Озверев, замолотил мечом, отбивая и нанося удары, не совсем осознавая себя. Чужое железо скрежетало по нему, кусало, нанося раны, но он не замечал. Сопротивление печенегов ослабло, как слабнет дыхание ветра, и Блуд почувствовал, что вот-вот они побегут.

Он добрался до их нарочитого, закованного в броню, с узорчатой по клинку саблей. Печенег рубанул Блуда вкось. Красный увернулся, откинувшись на конский круп, сталь прошла у щеки, лязгнув по ободу щита. Отбив ещё один удар, Блуд, будто сваю вбивал, несколько раз опустил клинок. Что-то хрустело, кровь хлестала в стороны, степняк смертно заорал, Красный бил, пока чужой конь, обезумев от запаха разваленной по нему человеческой плоти, не прянул в сторону. На глаза попался степняк, что, не выпуская из рук топора, с глазами, полными смертного ужаса, отчаянно рвал поводья коня, разворачивая его. Грудь Блуда сдавило сладкое злорадство — не уйдёшь! — и, привстав на стременах, развалил печенега до самого седла.

Находники, не ожидая такого яростного отпора, повернули назад. Их гнали до самой лесной опушки. Блуд один из последних вернулся к месту схватки. Из пробитого копьём плеча, текла по телу руда. Десница, всё ещё сжимающая меч, была чёрной от крови и налипшей на неё пыли. Кмети, не сговариваясь, признав в нём старшего, во все внимательные глаза смотрели на Блуда. Тяжело дыша, всё ещё не отойдя от боя, Блуд помотал головой, будто отгоняя какое-то наваждение. Распорядился собрать своих мёртвых и раненых и всё оружие, сам, взяв четырёх кметей, решил проехаться по Подолу и предградыо — посмотреть, не остался ли кто.

Рану отчаянно щипало, но Блуд ещё в Хазарии научился не обращать на них внимания, кмети, для которых это был первый настоящий бой, взирали через это на него с уважением и некоторой опаской, наслышанные про воинов, которые становятся безумными в драке и раны им нипочём.

На Подоле набрели на шалого мужика, показавшегося сначала юродом, но на самом деле просто насмерть перепуганного, его взяли с собой. В предградье наткнулись на целое семейство, со стариками и выводком глуздырей. Старший в роде, благодаря которому и нашли всех их, пояснил, что рассчитывали отсидеться в подполе до ухода печенегов. Блуд рассмеялся ему в лицо:

— Они разроют твой подпол и семью твою на колья пересажают!

Едва ли не силком погнали семью в город.

Печенеги всею силою вывалили под вечер. Растеклись вокруг города, будто хорты, обкладывающие медвежью берлогу. Блуд, взобравшись на вал, раздвинул ветки лежащего дерева, уселся на ствол. Плечо было перевязано, и правая рука покоилась на перевязи, в левой у него был бурак с малиновым квасом, охлаждённым колодезной водой. Печенеги кучкой приблизились к валу. Один из них показал плетью в сторону Блуда. Случайно. Красный был уверен, что его с той стороны не видно. Одинокая стрела полетела в сторону степняков, миновав крайнего из них в целую сажень. Печенеги резко порысили в сторону к своим. Лениво подумалось, что надо пойти и дать затрещину пустившему стрелу, чтобы впредь не тратил попусту запас.