class="p1">– Пообщавшись с Ее Императорским Величеством, я вернулся сюда. Услышав о кровопролитии во дворце, я испугался, не случилось ли чего с Ее Императорским Величеством. Так что я направился в опочивальню удостовериться, что всё в порядке.

– Как странно! – пробормотала Шангуань Ваньэр.

– Что же в этом странного? – поинтересовался патриарх.

– Уже долгое время после второй половины ночи Ее Императорское Величество никому не разрешает входить в свою опочивальню; даже братья Чжан могут составить ей компанию только в первой половине ночи. Как же вам удалось войти?

– Ха-ха-ха. Что касается этого… – Патриарх Шэньсю почесал свою лысую голову. – Когда я пришел в зал Пэнлайдянь, братья Чжан не позволили мне войти к Ее Императорскому Величеству. Но как только она услышала о моем прибытии, мне было разрешено зайти.

– Похоже, Ее Императорское Величество в целости и сохранности! – Шангуань Ваньэр испустила долгий вздох.

– Ее Императорское Величество измотана, – сказал патриарх Шэньсю с непроницаемым лицом. – И ей нездоровится.

– Так было всегда, особенно в последние два года – с каждым днем все хуже и хуже.

– Да.

Чжан Чжо уставился на патриарха Шэньсю – в его глазах таились сомнения. Придворный историограф ждал, что патриарх скажет дальше.

– Я удостоверился, что Ее Императорское Величество в порядке, и собрался уходить, однако она попросила составить ей компанию и немного поговорить, поэтому и я остался в опочивальне, – ровным голосом рассказывал патриарх Шэньсю. – В беседе мы заговорили о коте-демоне. Ее Императорское Величество была очень встревожена и напугана. Особенно ее пугала ночь.

– Ночь?

– Да. Ночь, когда появился черный кот и изрыгнул человеческие слова… – сказал патриарх Шэньсю.

– То было искусство чревовещания, коим владела служанка.

– Похоже, ты догадался! А ты умен! – засмеялся патриарх Шэньсю.

– Это все благодаря вам! Ваша мантра натолкнула меня на мысль! – Чжан Чжо был немного смущен похвалой патриарха.

– Когда я впервые услышал историю из твоих уст в храме Цзяньфу, то почувствовал, что так и должно быть. Однако… – Патриарх Шэньсю сделал паузу и не стал продолжать.

– Однако… что?

– Ты все еще не разгадал другую загадку, ведь так? – Патриарх Шэньсю смотрел на Чжан Чжо не мигая.

– Имеет ли патриарх в виду странное появление надписей на стенах?

– Да.

– Честно говоря, до сих пор я не имею ни малейшего понятия, что это за фокус и как его удалось провернуть! – Чжан Чжо пристыженно опустил глаза. – Я уже тщательно осмотрел спальню императрицы и не нашел ничего необычного, со стенами и предметами в комнате все в порядке… Как эта надпись могла появиться на стене – ума не приложу.

– Ты мыслишь в неправильном направлении, поэтому, естественно, не можешь найти ответ! – рассмеялся патриарх Шэньсю.

Чжан Чжо просиял:

– Может быть так, что вы, патриарх, уже…

– У меня был обстоятельный разговор с Ее Императорским Величеством о событиях той ночи. – Патриарх Шэньсю прикрыл глаза. – Скажи мне, мальчик мой, размышлял ли ты о том, как эти слова появились на стене?

– Разумеется!

– Ты продолжаешь думать терминами и, конечно, не находишь ответа. Нет нужды ломать голову над стенами. Ты лишь поворачиваешь оглобли на юг, чтобы ехать на север.

– Патриарх имеет в виду, что…

– По словам Ее Императорского Величества, слова, внезапно появившиеся на стене, сияли – значит, они не могли возникнуть из стены, а были… больше похожи на световые отражения! Все дело в свете и тени!

– В свете и тени? – Тело Чжан Чжо пробрала дрожь, когда он услышал это.

– Когда перед глазами императрицы предстало зрелище, все обратили внимание на содержание надписи и проигнорировали другое. А именно – как она появилась. Они проигнорировали саму природу надписи!

– Природу? – недоумевающе переспросил Чжан Чжо. – Что вы подразумеваете под «природой»?

Патриарх Шэньсю посмотрел на дверь и рассмеялся:

– Вот это!

Чжан Чжо и Шангуань Ваньэр одновременно повернули лица и увидели, как два евнуха что-то внесли и осторожно поставили на стол.

– Патриарх, Ее Императорское Величество попросила нас доставить этот предмет.

– Спасибо! – кивнул патриарх Шэньсю.

Два евнуха поклонились и удалились.

– Эта вещь… из спальни Ее Императорского Величества! – С первого взгляда Шангуань Ваньэр узнала предмет и подошла ближе. Она сдернула шелк, закрывавший предмет, и взору их открылось бронзовое зерцало, в идеально гладкой поверхности которого отражались Чжан Чжо и патриарх.

Патриарх Шэньсю и Чжан Чжо встали и подошли к зерцалу.

– Является ли это зерцало тем самым предметом, который мастер назвал природой надписи? – Чжан Чжо внимательно осмотрел бронзовое зерцало и не нашел ничего необычного. При всей своей вычурности оно не отличалось от обычного бронзового зерцала.

– Вы двое, отойдите! – махнул рукой патриарх Шэньсю.

Чжан Чжо и Шангуань Ваньэр сделали несколько шагов назад – их головы были полны сомнений.

Со свечой в руке патриарх Шэньсю подошел к бронзовому зерцалу и с улыбкой сказал:

– Сегодня мне тоже предстоит разыграть фокус, чтобы показать вам двоим, как обстояло дело! – С этими словами патриарх Шэньсю встал по одну сторону от бронзового зерцала, а свеча в его руке медленно приблизилась к поверхности.

Свет от пламени свечи медленно проплыл перед холодной гладью. Очевидно, патриарх искал подходящий угол. Чжан Чжо и Шангуань Ваньэр, затаив дыхание, смотрели на свечу в руке Шэньсю, сосредоточившись так, что не смели даже моргнуть. Пламя свечи еще некоторое время двигалось вокруг бронзового зерцала, но потом остановилось. На лице патриарха Шэньсю появилась довольная улыбка.

– Обернитесь, двое детей, и посмотрите, что у вас за спиной.

Шангуань Ваньэр и Чжан Чжо поспешно обернулись, посмотрели на стену перед собой и не удержались от удивленного возгласа.

На белоснежной стене появились светящиеся письмена: «Ты – крыса, я – кот-демон!»

Тело Шангуань Ваньэр задрожало, а лицо утратило всякий цвет:

– Это же… Это причудливые письмена, что появились той ночью!

– Патриарх, что все это значит? – Чжан Чжо ошарашенно посмотрел на Шэньсю.

– Природа надписи, которая заключается в зерцале! – Патриарх Шэньсю громко рассмеялся. – Всего лишь маленькая хитрость!

– Зерцало? – Чжан Чжо и Шангуань Ваньэр сфокусировали свои взгляды на зерцале из позолоченной бронзы.

– Это волшебное зерцало! – лукаво улыбнулся патриарх Шэньсю.

Слова «волшебное зерцало» звучали весьма ехидно из уст патриарха, который давно уже постиг нирвану и не верил ни в богов, ни в демонов.

– Такие вещи, как зерцала, всегда очень странные! – Патриарх Шэньсю с интересом посмотрел на Чжан Чжо и Шангуань Ваньэр. – По преданию, у первого императора Цинь-шихуана было зерцало, которое отражало не только внешний силуэт, но и внутренности человека, а также его моральный облик. Зерцало это было высотой выше чжана, и называлось оно «Сокровище, что отражает кости».

– Это всего лишь легенда. Можно утверждать, что зерцало отражает лицо человека, но глупо говорить, что ему под силу отразить его внутренние органы, – возразил Чжан Чжо.

– Необязательно! – снисходительно усмехнулся патриарх Шэньсю. – Это тоже волшебное зерцало.

– Патриарх, а что такое волшебное зерцало? – Шангуань Ваньэр не могла не вмешаться в их диалог.

– Вы хорошо знаете, что такое зерцало! – Патриарх Шэньсю вытянул руку и жестом очертил круг. – Это кусок меди в форме круглой лепешки, гладко отполированной с одной стороны. И под лучами света зерцало отражает то, что рядом, верно? Например, человека, который смотрится в зерцало, стоя перед ним лицом.

– Конечно! Так и есть.

– А что же насчет задней части? – рассмеялся патриарх Шэньсю.

Шангуань Ваньэр странно посмотрела на Шэньсю и заявила:

– А на задней части, разумеется, есть декоративные узоры, такие как одноногий дракон, безрогий дракон, морские животные, виноград и другие.

– Хорошо! – кивнул патриарх Шэньсю.

Шангуань Ваньэр была ошеломлена его похвалой: даже трехлетний ребенок знал такие вещи!

– Эти узоры… они погружены внутрь или же выпирают? – на лице патриарха Шэньсю появилась загадочная улыбка.

– Конечно, выпирают!

Патриарх усмехнулся:

– Так! Значит, передняя часть зерцала гладкая и ровная, а задняя – нет. Каждый раз, когда отливается зерцало, его задняя часть украшена декоративными узорами – они все выпуклые. Если вы поднимете зерцало и посмотрите на него, то заметите, что оно на самом деле не равномерно толстое, – толстое в некоторых местах и тонкое в других. Ведь так?

– Да, так и есть! На обратной стороне зерцала эти узоры толще, потому что они возвышаются над поверхностью.

– Хм… – Патриарх Шэньсю с интересом посмотрел на Шангуань Ваньэр. – Когда что-то