Ирине показалось, что в голосе профессорши слышны истерические нотки. Очевидно, близость сокровищ дольмеков и международной славы ударила ей в голову. Но что она намерена сделать?

– Плывем быстрее к берегу, – сказал Роберт. Однако плыть по воде, смешанной с нефтью, было трудно. От резкого запаха кружилась голова, Ирина ударилась в панику.

Профессорша Треухо-Ляпина тем временем склонилась над пропастью, стала шарить в кармане. Затем в ее сдобной руке вспыхнуло крошечное пламя.

– Я бросила курить два года назад, но зажигалку всегда по привычке ношу при себе, – одышливо произнесла Зинаида Аполлинарьевна, и ее голос, как рык чудовища, разнесся по всей пещере. – И надо же, она мне пригодилась. Прощайте, мои дорогие. Мой Валера должен быть первым. А вы нам только мешаете…

И с этими словами она швырнула горящую зажигалку вниз, в пропасть. Ирина видела, как рыже-оранжевый огонек летит вниз, она надеялась, что он потухнет, однако едва зажигалка коснулась поверхности воды, как та вспыхнула. Взметнулось синее пламя, которое с неимоверной скоростью побежало по воде.

Ирина, Роберт и Андрей были почти у самого берега, Ира видела крошечную отмель из гальки. Пламя приближалось, они заживо сгорят!

– Ныряй, – приказал Роберт. – Набери как можно больше воздуха в легкие и ныряй!

Ирина так и сделала. Пламя, гудя, пронеслось над их головой. Раздался дикий, нечеловеческий вопль. Ирина поняла – огонь настиг кого-то. Только бы не Роберта! Нет же, Роберт здесь, под водой… Но пламя бушует наверху, они не смогут вынырнуть, что же потом? Они задохнутся, Ирина чувствовала, что кислород заканчивается, еще немного…

Внезапно Роберт указал под водой на неясные очертания проема в скале. Он поплыл туда, Ирина из последних сил последовала за ним. Она чувствовала, что ее легкие разрываются, и судорожно приказывала себе не открывать рот. Она оказалась в подводной пещере, увидела над водой свет. Огонь, тут тоже огонь! Ну и что, будь что будет, она не может больше, ей надо глотнуть воздуха. Ирина вынырнула на поверхность. Она ожидала, что окажется в огне, но ничего подобного!

Она очутилась в крошечной пещере, которая была заполнена водой. Воздух – и никакого огня! Пещера находилась внутри скалы, пламя осталось далеко позади. Ирина с наслаждением втянула воздух. Она спасена!

Роберт был тут же, а секундой позже из воды вынырнул Андрей.

– Слава богу, тут пещера! – сказал он. – А я-то думал, что мне придется выбирать между смертью под водой или в огне.

Роберт первым выбрался на берег. Ирина спросила:

– А кто же погиб, я слышала вопль?

– Охранник, – сказал Андрей. – Он отстал от нас, пламя настигло его. До того как нырнуть, я видел, как он оказался в огненном кольце. Бедняга, такая смерть…

– Во всем виноваты Попондополо и Зинаида, – сказала Ирина. – Они настоящие убийцы!

– А ты еще сомневалась, – сказал Роберт, помогая ей выйти на берег. – Они же почуяли золото и славу и ради этого готовы уничтожить всех.

Они обнаружили в пещере прорубленную в скале лестницу, которая вывела их наверх. Трое оказались в туннеле. Ирина присмотрелась – с другой стороны полыхало пламя, слабые колыхания воздуха доносили запах гари. Именно в ту пещеру и убежал Валера после того, как перерезал веревки моста.

– Так как мы все равно не можем вернуться обратно, остается одно – идти вперед, – сказал Роберт. – Мне почему-то кажется, что мы не так далеко от цели.

Они двинулись по туннелю. Ирина чувствовала усталость, еще бы, столько смертельных опасностей и приключений. Будет смешно, если никакого Сердца Тьмы они не найдут. Но в любом случае останутся сокровища, обнаруженные в некрополе дольмекских жрецов.

Туннель постепенно сужался, скоро им пришлось идти друг за другом. Наконец они уперлись в стену. В ней имелось три отверстия – можно было идти прямо, налево и направо. Кроме того, над каждым из трех направлений в скале было высечено животное: в центре был изображен паук, справа – ящерица, слева – змея. Под изображением ящерицы находился огромный валун, который преграждал путь.

– И куда нам дальше? – спросил Андрей. – Да и вообще эти отверстия такие крошечные, – он попробовал протиснуться в одно из них, но не смог. Заглянув в него, он сказал: – Там что-то темное и слышен шум воды.

Ирина вдруг вспомнила предсказание старухи. Паук тебя спасет. Ну конечно, нужно идти прямо туда, где изображен паук.

– Нам сюда, – сказала Ирина.

Роберт спросил:

– Но откуда ты знаешь?

Ирина упрямо покачала головой и сказала:

– Знаю, и все. Нам нужно туда, где изображен паук. Он нас спасет.

– Не понимаю, о чем ты, но верю тебе, – сказал Роберт.

Андрей же добавил:

– Ира, я не отпущу тебя одну, там же наверняка этот безумец Попондополо, он сумел протиснуться в нору, он же худой, как жердь.

– Я тоже не могу протиснуться, – произнес с сожалением Роберт. – Ира, может быть, ты попробуешь?

Татищева убедилась, что только она может пролезть в отверстие, и то с большим трудом. Она изодрала локти до крови. Ей казалось, что она застрянет, однако ей удалось вылезти с другой стороны. Ирина осмотрелась. Не может быть!

Она очутилась в своем кошмарном сне – перед ней раскинулась огромная пещера, заполненная водой. Именно эту пещеру она видела в своем повторяющемся сновидении. Именно в эту воду она вступала, начинала плыть, а потом… Потом со дна появлялось нечто, монстр, чудовище, гадина, которая хотела пожрать ее.

– Касамба! – вспомнила она. Чудовище дольмеков, которое охраняет вход в царство мертвых. Монстр, обитающий в огненном озере. Страшилище, которому демоны сбрасывают души грешников.

– Ира, что ты видишь? – услышала она далекий голос Роберта.

Склонившись к отверстию, она рассказала о пещере, заполненной водой.

– Мне кажется, что тебе лучше вернуться, – сказал Роберт. – Я беспокоюсь за тебя…

– И я тоже! – крикнул Андрей. – Ирочка, не предпринимай ничего, возвращайся! Мы попробуем отодвинуть валун, чтобы пройти в левый туннель. Ира, ты меня слышишь?

Внимание Ирины привлекли всплески воды. Она заметила Валеру Попондополо, который пробовал босой ногой воду. Попондополо находился на расстоянии метров восьмидесяти, он не видел Ирину. Скорее всего, докторант был уверен, что победил всех противников и находится в пещере в полном одиночестве.

Татищева притаилась. Валера не должен ее увидеть. Велев замолчать Роберту и Андрею, которые звали ее через отверстие в скале, она следила за Попондополо. Тот, зажав в руке туфли, ступил в воду. Сначала боязливо, а потом с явным наслаждением.

– Водичка-то теплая, – сказал он громко и обернулся. Ирину он опять не заметил. Попондополо поплыл. Ирина видела, как он загребает правой рукой, держа в левой свою обувь. Ирина подошла к берегу. Прозрачная вода, разноцветная галька.