Я поднялся, отвесил короткий поклон.

— С вашего позволения я поспешу.

— Пока и это место не уничтожили? — спросил он, я понял, что он впервые шутит. — Там трудно. Скорее всего, вас там убьют.

Я поинтересовался, не сводя с него взгляда:

— Даже в личине дракона?

Он кивнул:

— Даже в личине дракона-незримника. Неуязвимых нет. И против драконов там есть способы… Какие? Ну, в землях, где появляются драконы, люди в конце концов отыскивают методы борьбы с ними.

Я вскинул на него взгляд, он криво и жестоко ухмыльнулся.

— А как насчет помощи?

— Вы и так у меня в неоплатном долгу, — напомнил он. — Но если вас не убьют, то в самом деле можете быть полезны… Что-то еще умеете, кроме как превращаться в дракона, создавать еду с напитками, исчезничать?

Я подумал, развел руками:

— Вообще-то предки надавали кучу даров, но… увы, научиться пользоваться так и не смог.

— Не хотели?

— Просто не знал, с какого боку браться.

Он поморщился.

— Значит, хотели недостаточно сильно. В вас слишком силен воин. Вообще вы какой-то странный варвар. Я бы сказал, что вы больше рыцарь, чем варвар с неведомых островов.

Я виновато развел руками:

— Вы как в воду смотрите… Да, я рыцарь. Надеюсь, вам это не помешает…

Он отмахнулся с полнейшим безразличием на лице.

— Меня эти мелочи не интересуют. Вы пришли из Орифламме?

— Там его называют Сен-Мари.

Он снова махнул рукой, на лице читались скука и презрение.

— Я знаю еще несколько имен этих земель, их уже и забыли за ненадобностью… Каждый народ, заново заселяющий эти земли… или завоевавший их, называет по-своему. Суета… Этим ли надо заниматься?

— Да-да, — согласился я. — Знание — сила.

— Знание, — повторил он медленно. — Да, сила — знание. А не мечи. Потому мне все равно, что за народ там бегает по земле. Просто мне пока нужны ресурсы, нужна помощь. Сам бы я затратил слишком много драгоценного времени на всякие мелочи. Как только достигну…

Лицо его полыхало, словно освещенное изнутри, глаза блистают, даже дыхание участилось. Я подождал, пока закончит фразу, но магистр замолчал.

Я спросил осторожненько:

— Чего?

Он взглянул на меня коротко, свет медленно погас, на губы вернулась презрительная улыбка.

— Уровня, — ответил он коротко. — Когда не понадобятся эти ресурсы.

— Так не бывает, — сказал я быстро.

— Почему?

— Без ресурсов ничто не делается, — объяснил я. — Таков закон сохранения энергии.

Он с минуту рассматривал меня с любопытством.

— Вы знаете основы, это интересно. Но пока не знаете, что при переходе на иной уровень…

Он снова остановился, подбирая слова, я подсказал:

— Вам понадобится энергия, это раз. А потом будете черпать энергию из других источников. Но черпать будете.

Он пожал плечами:

— Не знаю. Почему-то маги с другого уровня мощи перестают общаться с теми, кто ниже. Спесь? Зазнайство?.. Все может быть. Но магией занимаются разные люди, не могут же все стать одинаково спесивыми?..

— Скоро узнаете, — сказал я бодро.

Он кивнул, лицо помрачнело.

— Понадобится власть над городом. Пока что мне нужны тамошние люди. Они сами не знают, что помогают мне достичь мощи. Моя работа их не задевает, а я их защищал от таких же дикарей из других городов и земель… Но занимайтесь пока своими делами. Мне нужно сперва подготовиться.

Я поднялся, сказал бодро и уверенно, хотя не чувствовал ни бодрости, ни уверенности:

— Вы можете быть уверены в моей помощи. Я ваш должник, помню.

— Успеха…

Его слова еще звучали у меня в ушах, а под ногами уже заскрипел песок, сверху полыхнули оранжевым заревом кучевые облака. Легкий ветерок вбил в ноздри степные запахи, в теплом воздухе прогудел, растопырив жесткие надкрылья, отливающий металлом тяжелый жук.

Я огляделся, вокруг безжизненные барханы, сосредоточился и начал трудное превращение в большого грозного дракона. Страх унизительной беспомощности стиснул сердце, нахлынули слабость и тошнота, голова закружилась, все поплыло. На какое-то время сознание размылось, я слышал звуки и видел размытые краски, ничего не соображая, но едва обнаружил, что уже в теле средних размеров динозавра с крыльями, тут же поспешно подпрыгнул, уходя от возможной опасности, и усиленно заработал перепончатыми крыльями.

Теплый воздух принял не так ласково, как вода блудную рыбу, но я трудился, поднимаясь выше, пока не сориентировался по местности и не разобрался, где нахожусь. С этой минуты крылья заработали с удвоенной энергией, я вытянул шею, как гусь в полете, пошел все быстрее и быстрее.

Итак, координаты получены, варвары в долине вовсе не помеха, ничто не мешает опуститься прямо на вершину, нарвать карниссы и тут же вернуться. А тогда у меня в кармане лояльное отношение спасенного короля, отца Мириам…

Я оборвал грезы, слишком сладенько, и вообще что-то туплю, погрязаю в мелочах. Конечно, это звучит: завязать дружеские отношения сразу с двумя королевствами и одним степным племенем, но таких королевств здесь сотни, а племен — тысячи. Помню, Бисмарк объединял в единое целое земли четырехсот с лишним королевств, где везде были столицы, дворцы, короли с придворными, своими армиями, знаменами и прочими атрибутами государственности, но там никто не мог даже выстрелить из пушки, потому что в какую сторону ее ни направь — ядро упадет на землю соседа, а это уже нападение и повод к войне…

Объединял, как известно, «железом и кровью», так как все попытки мирными способами провалились. Если уж правду, то мои два королевства, которые обещают — только обещают! — быть лояльными и дружественными, — либо дурость с моей стороны, неверный ход, либо я сам себе не признаюсь, что действую вовсе не из государственных интересов, а просто помогаю двум красивым дурам.

Но, чувствую, когда закончу с ними, вот тогда и начну биться лбом в настоящие стены в попытках решить эту задачу. Может быть, потому и вожусь с этим двумя, рыжей и золотоволоской, инстинктивно оттягиваю начало настоящей тяжелой работы, за которую все еще не знаю, как и взяться?

Свежий ветер бьет в лицо, долины сменяются небольшими предгорьями, но вместо гор лишь невысокие горбики, обычно усеянные стадами овец. Этот мелкий рогатый почему-то обожает толпиться на этих древних холмах, словно получает из-под земли нечто необъяснимое человеку.

Внизу руины, я уже знаю наименование некоторых: в этой вот захоронен легендарный основатель древнего царства Курултенг, вон там дальше покоится прах великого Угухарла, что объединил племена и создал первое королевство, а храм древнего бога войны Цуммеля, ныне забытого, сохранил очертания, что потрясают воображение: камни размером с быков, как их только и таскали издалека, кроме основного зала, еще пять добавочных, умело вписанных в единых ансамбль, и все это выступает из земли на высоту в два человеческих роста, щерясь острыми обломками в небо…