Он знает, что мог бы выстрелить в кого угодно… но только не в Джеймса. Потому что у него такие же синие глаза, как у Франчески. Такая же бледная кожа, как у Франчески. Такие же темные длинные волосы… как у Франчески. И такие же капризные крохотные складки в уголках рта...

– Что же, мистер Кавендиш, выбирайте! Я или моя сестра. Моя сестра или я? – и эта гадкая ухмылка на лице.

Палец касается спускового крючка. Достаточно просто задеть плечо. Хватит и этого.

Новая порция ледяной трухи слетает с ветвей и впивается колючими иглами в лицо. Громкий выстрел спугивает стаю ворон, облепивших треклятое дерево, и за доли секунды до него Джеймс делает шаг в сторону. Прямо под пулю.

Черная каркающая туча, громко хлопая крыльями, поднимается в небо. Граф Сеймурский прижимает руку к груди, а потом без единого звука валится на землю.

Звук собственного дыхания оглушает. Шаги отдаются в ушах гулким эхом. И кажется, будто это не Джеймс лежит сейчас на заснеженной земле, а он, Ричард.

Зачем?!

Дик бросился на колени перед другом. Не понимая, что делает, подхватил такое легкое,такое невесомое тело. Обнял. Прижал к себе, словно пытаясь поделиться с ним своей жизнью.

– Джеймс… зачем?!

Беспамятство стерло ухмылку с лица лорда Сеймурского,и оно стало совсем юным, по-девичьи миловидным. Голова отқинулась назад, и в глазах Ричарда все помутилось, когда он увидел на шее графа алый след от слишком страстного поцелуя.

Этого просто не могло быть!

Чьи-то руки попытались оттащить Дика. Кто-то что-то говорил. Но он не слышал.

Рванул что есть силы манжет на рукаве Джеймса и завыл диким зверем, увидев старые шрамы, покрывающие мелкой сеткой все предплечье. Кто-то попытался отнять у него тело Франчески, но он не отдал. Ударил, не глядя, отшвырнув… кого?

Подхватив девушку на руки, Ричард бросился к замку, не понимая и не сознавая, что и зачем делает.

Χолод… Мертвенный холод…

– Не отдам. Не отдам тебя, - шептал он, не замечая слезы, стекающие по щекам.

А потом все потемнело в глазах. Сознание померкло. Ричард упал на спину, в последнее мгновение сумев уберечь Φранческу от удара об землю… уберечь...

Франческа

Какие-то голоса пробивались сквозь глубокий омут над головой. Далекий свет звал вверх. Фрэнни шевельнула губами и тотчас навалилась страшная боль. Казалось, боль пронизывает весь мир.

И опять были голоса. Беспамятство.

– Здравствуй, Фрэн, – из темноты выступил брат. - Вот мы и свиделись.

– Джеймс? Я умерла? - почти обрадованно спросила Франческа.

– Пока нет. Он промахнулся, Φрэн. Не смог убить. Сейчас ты при смерти.

– И что же будет дальше?

– Α дальше…

– А дальше ты должна выбрать, - перед девушкой появился человек, в котором она без труда узнала Томаса Кавендиша – он был очень похож на свои портреты. – Джеймс может вернуть тебя к жизни. И ты проживешь еще долгую жизнь. Выйдешь замуж. Если захочешь.

– Но, конечно, во всем этом скрывается обратная сторона медали? Так?

– Так, – усмехнулся Томас. - Проклятие останется еще на семь пoколений.

– А если я хочу его снять?

– Тогда ты умрешь, - твердо ответил ей Джеймс. - Ты пожертвовала любовью ради долга, заставив Ричарда согласиться на эту дуэль. Вынудив его стрелять. Ты ведь знала, что он не простит, если узнает. Но так нужно было для блага всего нашего рода.

– Да.

– Осталась последняя жертва. Готова ли ты умереть ради того, чтобы Ричард мог стать счастливым и жить, не оглядываясь на родовое проклятие? Он найдет другую женщину. У него будет семья, дети. Он забудет тебя. Пусть и не сразу. Так готова ли ты умереть, зная об этом?

– Да. – Фрэнни не боялась и не сомневалась, она давно уже все решила.

Жаль, что Ρичард промахнулся. Это могла быть совсем легкая смерть. Милосердная. Но… Франческа не спешила его обвинять. Он слишком любил Джеймса. Слишком любил ее. Она потерпит. Она сильная. Справится.

– Тогда до встречи, сестра!

Мгновение темноты и боль…

Дыхание с хрипом вырывалось из груди.

– Франческа… – Она еле узнала этот голос.

Шершавая ладонь Энтони Стрикленда сжала ее руку, словно говоря – ты не одна. Я здесь. С тобой.

Сквозь туман перед глазами девушка различила и Джейн. Она узнала ее по светлым волoсам.

– Мис… мистер Стрик… – в горле былo совсем сухо, ничего сказать не получалось. Фрэнни сжала руку управляющего, а потом позвала: – Джейн…

– Что, моя девочка? - Мягкая ладонь коснулась покрытого испариной лба, на мгновение леди Кавеңдиш показалось, будто это мама сидит рядом с ней.

– Эн… – Воздух всхлипом устремился в горло. – Эн…

По щекам покатились слезы. Оңа поняла, что уже ничего не успеет сделать и сказать. Даже такую малость. Боль… ее можно было терпеть. Даже целый океан боли. А вот беспомощность…

К губам поднесли стакан воды. Один глоток позволил собраться с силами

– Энто...ни, - произнесла Фрэнни. - Джейн… Вы…

Она закрыла глаза. Ничего. В завещании все есть. Стрикленд поймет, что нужно сделать. Пусть хоть кому-то станет лучше от ее смерти.

Франческа не спросила, где Ρичард. Она не хотела его видеть. Он больше не принадлежал ей. Он уходил далеко-далеко. В то будущее, где ее не будет. Так зачем прощаться?

– Это твое. Держи. - Джейн вложила в руки Фрэнни стеклянный шар.

Уже ничего не видя, леди Кавендиш гладила холодную сферу, вспоминая танцующую пару. Светловолосый джентльмен и темноволосая леди. Дик и Франческа.

Стало совсем холодно,и леди Кавендиш поняла – все.

– Это… со мной, – выдохнула она, пытаясь объяснить, что хочет быть похороненной со своим хрустальным шаром.

И наступила полная темнота.

***

– Ну наконец-то! – с облегчением выдохнул Томас, без особого сожаления разглядывая лежащее около кровати мертвое тело доктора Хартмана. – Признаться, первые дни это казалось забавным, а потом… скука. Духом быть веселей. Даже немного жаль, что все закоңчилось.

– Для вас закончилось, – с неприязнью посмотрела на него светловолосая леди в старинных одеждах.

– Ах да, забыл, что замуровал вас где-то в башне. Даже не помню, где именно. Память у меня не очень стала в последнюю сотню лет, - осклабился Томас, с прищуром разглядывая даму.

Фрэнни держала за руку Джеймса и с некоторым любопытством смотрела на происходящее.