– Будем считать, что мы его приняли.

У дверей появился секретарь Флойда. Хозяин извинился перед гостями и поспешил ему навстречу.

– Что случилось? – спросил он, подходя ближе.

– Ничего особенного, сэр. К вам пробивается какой-то редактор, он утверждает, что вы купили его газету, и поэтому он желает сообщить вам лично некую важную новость.

– Пусть сообщит тебе.

– Мне кажется, сэр, что перед вами он лучше раскроется. Может, даже скажет больше…

– Ну, хорошо, давай.

Секретарь подал ему телефон.

– Говорите, я слушаю…

– Мистер Флойд, сэр! Это говорит Рики Рабинек! Я возглавляю периодическое печатное издание «Самая независимая газета»!

– Очень приятно, мистер Рабинек. Что вы хотели мне сообщить?

– Сэр, ваш холдинг купил нас два дня назад, и мы этому очень рады! Вы не пожалеете, сэр, наша газета будет решительно отстаивать ваши интересы, сэр!

От мысли, что говорит с самим Дунканом Флойдом, Рабинек очень волновался и поэтому громко кричал, но Флойд не перебивал его, только отводил телефон подальше от уха.

– Нам поступило интересное предложение, сэр! Разоблачающая информация! Но оказалось, что информация связана с вашей компанией «Новые технологии», вот я и решил ее попридержать, пока вы не скажете, что с ней делать!

– Так, понятно, – кивнул Флойд. – Вы очень хорошо поступили, мистер Рабинек. Сейчас я передам трубку своему секретарю, вы сообщите ему адрес, и он подъедет к вам, чтобы взглянуть на эти документы. Благодарю за сигнал, всяческих вам успехов.

Флойд вернул телефон секретарю:

– Поедешь, заберешь документы и выяснишь, кто им их доставил.

– Да, сэр.

– Судя по всему, это дубли с наших испытательных отчетов. Сейчас они уже не так страшны, медиарынок под нашим контролем, но все равно неприятно.

Одна за другой на экране радара появились четыре скоростные метки, и тотчас по всему кораблю разнесся сигнал тревоги, который дублировался на остальные корабли эскадры. На них спешно запускались икс-генераторы, и за короткие мгновения массивные корпуса боевых кораблей исчезали без следа.

Спустя пару минут в районе расположения эскадры появились четыре перехватчика.

– Внимание «База», я «Снегирь». Прибыл в район – здесь совершенно пусто. Аппаратура ничего не фиксирует, визуально мы тоже ничего не наблюдаем.

– Вас понял, «Снегирь», возвращайтесь назад. Наверное, это все та же аномалия, надо внести поправки.

– Вносите поправки, а мы возвращаемся.

Истребители развернулись по дуге и унеслись обратно, а спустя несколько минут корабли эскадры стали возвращаться в видимый спектр. Икс-генераторы потребляли слишком много энергии, поэтому их включали только в крайнем случае.

После восстановления спокойствия от десантного корабля отделился модуль и, подруливая двигателями, начал разгоняться, уходя в сторону чужой планеты.

Адмирал Сузик отошел от большого иллюминатора и принялся расхаживать по оперативному залу. Его адъютант стоял возле двери и, прикрыв глаза, дремал. Адмирал его не беспокоил, пусть спит, пока в нем нет необходимости.

– Только что отправилась очередная группа, – сказал он, обращаясь к офицеру службы безопасности. Тот стоял перед большим звездным атласом и медленно перелистывал его лазерной указкой.

– Значит, осталось еще восемь…

– И четыре периода ожидания. Может, достаточно уже тех солдат, что мы переправили?

– Нет, сэр, недостаточно, – ответил офицер и, оставив атлас, присел на высокий стул. – Ведь нам придется атаковать сразу несколько объектов.

– Ну так давайте атакуем, неужели у нас недостаточно сил, офицер Ромис?

– Мы не можем поднимать шум, сэр. При всем моем уважении к флоту, вы работаете более открыто – артиллерийские удары, бомбардировки. Мы же используем другие методы, и в данном случае они более оправданны.

– Но мы тратим топливо, офицер Ромис! Мы теряем боевой потенциал! Что, если они атакуют нас и эскадре придется принять бой? Если они сделают это сейчас, мы дадим достойный отпор, а если через четыре периода, половина наших орудий останутся холодными.

– Нет, сэр, они нас не атакуют, потому что не видят. И мы не можем начать операцию раньше, поскольку собраны еще не все сведения.

– А вот еще что, офицер Ромис… – Адмирал остановился и нервным жестом поправил воротник. – Я не уверен, что солдаты смогут вести себя адекватно, ведь ни у кого из них не было опыта функционирования внутри синтетического тела…

– У меня тоже не было такого опыта, сэр, однако все обошлось. А потом – два периода в медицинском блоке, и я практически восстановился в исходной форме.

– Но фиолетовый оттенок на щеках, он у вас все еще остался.

– Да, врачи сказали, что это последствие воздействия кислорода, но постепенно фиолетовый фон исчезнет.

– Я даже представить себе не могу, офицер Ромис, как вы там выживали, в этой жуткой кислородной среде – в этом ежедневном огне…

– Мне помогало то, что метан на этой планете можно достать почти в любом пункте снабжения. Я закачивал его в синтетическую обменную систему и какое-то время держался – до следующей инъекции.

– Поразительно! А как вы маскировали цвет кожи?

– Аборигенский цвет кожи я получил вместе с синтетическим телом.

– Ах да, конечно. И что, действительно все аборигены бежевые?

– Нет, не все. Есть розовые, есть розовато-оливковые, черные и коричневые. Но в основном розовато-бежевые.

– Интересно. А какими были ваши первые ощущения, когда вы попали на улицы чужого города?

– Самое первое ощущение, что я стал необыкновенно высоким – до земли было очень далеко, ведь их средний рост примерно на треть выше нашего.

Адмирал покачался на каблуках, обдумывая услышанное, затем подошел к оперативной карте.

Пока эскадру никто не беспокоил. Должно быть, пограничники смирились с тем, что отметки в дальнем районе являются какой-то аномалией, поэтому разведку больше не посылали.

– Зачем они выкрали резимеров? Какой им прок от наших метановых кристаллов?

– По тем данным, что нам уже удалось получить, аборигены даже не догадываются, что именно утащили с планет кристаллического пояса. Их космическая разведка основана на собирании всего неизвестного, доставке артефактов на базы и последующего изучения.

– Но ведь это опасно, артефакты могут оказаться несоформатными…

– Это мы об этом знаем, а здешние обитатели о скрытой опасности несоформатности даже не догадываются. А теперь держитесь за стол, адмирал, украденные резимеры они пытаются использовать для приготовления питательных субстанций…