Почему-то мне было ясно, что уйти по-тихому не получится и завтра состоится новое побоище. Всю ночь я молил богов послать нам рыбацкую лодку, на которой собирался уплыть от берега и вызвать дельтапланы к острову Форос. Магия позволяла мне соперничать в скорости с любым кораблём имперцев, и я надеялся оторваться от преследования хотя бы на пару часов. После отлёта женщин мы с Алдаром зароем корону на острове и постараемся пробиться на территорию афров. Вот тогда пусть имперцы побегают за нами с Алдаром по джунглям, я думаю, скучать им не придётся. Однако сначала лодку нужно найти, а уже потом устраивать гонки на выживание. Побережье озера Вортекс мне было практически незнакомо, и есть ли поблизости пристань с лодками, я также не знал. Поэтому на совете отряда мы решили пробираться к рыбацкой деревушке Лир, где лодку найдём наверняка.

От лагеря в камышах до Лира было километров десять, и мы с первыми лучами солнца начали привычный забег по пересечённой местности, стараясь двигаться по возможности скрытно. Первое время нам на пути не встречалось серьёзных препятствий, а люди на побережье словно вымерли. Однако лодки на берегу нам тоже не попадалось, если не считать нескольких дырявых плоскодонок, брошенных хозяевами из-за их ветхости.

Через полчаса дорогу отряду преградило русло реки Галат, которую мы легко форсировали вплавь и выбрались, наконец, на песчаный пляж перед Лиром. Посёлок рыбаков оказался брошенным, а магическое сканирование не обнаруживало ни одной живой души в округе. Мы направились к пристани, рядом с которой на песке лежало несколько перевёрнутых вверх дном лодок и баркасов. Вот тут-то всё и началось.

Пока я с Алдаром переворачивал лодки и выбирал среди них наиболее подходящую для наших целей, женщины рыскали по посёлку в поисках вёсел. В этих заботах незаметно прошло около часа, но нам удалось найти только пару вёсел. Время поджимало, и мы приступили к спуску баркаса на воду, решив уже в дороге доделать недостающие вёсла из заготовок, найденных в лодочном сарае.

Я постоянно был начеку и регулярно сканировал округу на предмет появления противника, но всё, как всегда, произошло неожиданно. Магическое зрение обнаружило ауры множества людей, вынырнувших словно из-под земли и окружавших посёлок. Три отряда имперцев двигались к пристани, отрезая путь к бегству и прижимая нас к воде. Запас Силы у меня был больше половины, поэтому я не особо опасался предстоящего боя.

К тому моменту, когда наша лодка закачалась на воде, противник подошёл к нам на расстояние полукилометра, и я понял, что мы проиграли. На нас под прикрытием толпы малолетних детей двигалось три десятка смертников, а следом за ними около пятисот воинов. По озеру к пляжу приближались три баркаса с метателями на борту, которые тоже были битком набиты детьми. Стрелять в смертников и магов было бессмысленно, потому что в огне погибнут дети, а имперцы рассчитывали именно на это и не просчитались.

Из князя Ингара, как из воздушного шарика, выпустили воздух. Меня мгновенно охватила странная апатия и обречённая покорность судьбе. Я не боялся сражения в одиночку с объединенной армией Геона, но убивать детей был неспособен. Картины чудовищной ночи снова всплыли перед глазами, и я опустился на песок, обхватив руками разрывающуюся от боли голову.

Лодки с метателями всё ближе подходили к берегу, и скоро нас должны уничтожить взрывы файерболов или сжечь смертники. Первый же выстрел метателя ударил в качающийся на воде пустой баркас, и тот, расколовшись пополам, ушёл под воду. Путь к спасению был отрезан, однако я уже смирился с неизбежностью.

Викана что-то кричала мне в лицо, но я не слышал её слов и медленно проваливался внутрь своего сознания. Вдруг откат ментального удара повалил меня на землю, а затем я увидел, как два баркаса с имперцами превратились в щепки. Экипаж третьей лодки, спасаясь от неминуемой смерти, стал прыгать в воду, как ошпаренный кипятком. Это вступила в бой Лаура, взявшая на себя грех детоубийства.

Алдар с Виканой за шкирку затащили меня в воду и поволокли к опустевшему баркасу имперцев. Холодная вода вывела заторможенное сознание из ступора и вернула мне способность соображать. Я закашлялся, хлебнув озёрной воды, и поплыл к лодке следом за Алдаром, тянущим под водой на верёвке корону. Магический расстрел лодок испугал детей на берегу, и они с визгом бросились врассыпную, спасаясь от смерти. Воины начали ловить разбегающихся детей, и на берегу началась свалка, которая позволила нам добраться до баркаса.

Погода над озером стояла довольно пасмурная, навстречу баркасу дул свежий северо-восточный ветер, поэтому мы не могли поставить парус и уже третий час шли на вёслах. Погони за нами я не чувствовал, но это ещё ничего не значило, и расслабляться было глупо. У острова Форос нас вполне могла поджидать засада, которую заговорщикам несложно известить с помощью почтовой птицы. Чтобы доплыть до острова, мне придётся грести в таком же темпе примерно пять часов, а поэтому пришло время связываться с Нордрассилом и вызывать дельтапланы. Полёт в оба конца мог занять более десяти часов, и было бы желательно, чтобы драконы вернулись в долину до темноты.

Я передал вёсла Алдару и вытащил из воды княжескую корону, тащившуюся на верёвке следом за баркасом. Таким нехитрым способом я хотел подавить магический сигнал короны и сбить преследователей со следа. Конечно, мои действия выглядели наивно, но чем чёрт не шутит, и эта уловка могла дать нужный результат. Несмотря на сильные помехи, связаться с долиной удалось сразу. Сеанс связи длился минут двадцать, и мне удалось за это время обсудить с Нордрассилом основные вопросы, связанные с эвакуацией женщин. Нордрассил уведомил меня, что с Акаиром и Ингуром вылетят два эльфийских воина, через которых будет поддерживаться связь с пилотами драконов. Это решение значительно облегчало наведение дельтапланов на место посадки и снижало риск навигационных ошибок. Погода нас не баловала, нижняя кромка облачности начиналась на высоте трёхсот метров, поэтому обнаружить баркас с воздуха было очень непростой задачей. Мы договорились с Нордрассилом, что я снова выйду на связь через три часа, после чего снова привязал корону к верёвке и опустил её за борт.

Экипаж с нетерпением ждал новостей, и на меня обрушился град вопросов. Я коротко пересказал разговор с Деревом и обрисовал свои ближайшие планы. Известия о прилёте драконов и скором окончании нашего марафона значительно улучшили настроение женщин, потому что нет ничего тяжелее неопределённости. Я приказал женщинам отдыхать, и они, завернувшись в парус, легли на дно баркаса. Затем мы поменялись с Алдаром местами, я заменил его на вёслах, а он меня у руля. Магическая подпитка мышц позволяла мне поддерживать высокую скорость лодки, на что Алдар был физически неспособен.

Монотонная гребля не способствовала умственной работе, но голова была полна суматошных мыслей и планов. Я попытался очистить голову от ненужного мусора, глаза при этом на автомате фиксировали всё происходящее вокруг. Через некоторое время воспоминания сломали мысленную плотину, и картины прошлого нахлынули на меня, возвращая время вспять. Сознание само начало приводить в порядок мысли и анализировать недавние события, стараясь извлечь из них хоть какие-то уроки на будущее. К моему стыду, эти уроки были неутешительными, потому что я опять наступил на старые грабли, считая себя всемогущим. Судьба в очередной раз посмеялась надо мною и напугала до икоты, но взамен дала призрачный шанс на спасение…