Казалось бы, у атамана было все – почет, уважение казаков, достаток, семья. Но в одночасье его судьба круто изменилась. В 1665 году царский воевода князь Юрий Долгоруков повесил Ивана Разина за то, что тот увел казацкую часть на Дон во время войны с Речью Посполитой. Казачья вольница не хотела умирать вдали от родной земли и без прибыли, и в разгар войны развернула коней восвояси. Дезертирство им не спустили с рук, прилюдно казнив застрельщиков. Именно это событие стало поворотным во всей дальнейшей жизни атамана. Казнь старшего брата оказала огромное воздействие на свободолюбивого Степана. На ближайшем кругу он заявил, что будет мстить лично Долгорукову и всей московской власти в целом, а также собирается добиться вольной и благополучной жизни для всех казаков, находившихся под его началом.

В 1667 году многотысячное казачье войско под предводительством Разина отправилось в поход сначала на Нижнюю Волгу и на реку Яик (Урал), а затем на персидские города на Каспийском побережье. В отечественной истории это плавание получило название «поход за зипунами». Как раз в это время и произошел тот печально известный эпизод с персидской княжной.

Во время похода по персидскому побережью Каспия казаки разграбили городок Астрабад, где перерезали всех мужчин, а более 800 молодых девушек и женщин увели с собой. Из их числа Разин и его приближенные отобрали около полусотни самых красивых наложниц, а остальные несчастные после общей трехнедельной оргии были уничтожены. Впрочем, Стенька не жалел даже понравившихся ему девушек, что и отразил Дмитрий Садовников в своей песне.

В 1668–1669 годах казаки в основном занимались лишь грабежом царских и иностранных судов на Нижней Волге, но с весны 1670 года их действия уже приобрели характер настоящего восстания. Атаман рассылал по волжским городам «прелестные письма[15]», в которых призывал перейти на его сторону беднейших людей и вообще всех, кто ищет воли и желает служить ему. Он не собирался (по крайней мере, на словах) свергать царя Алексея Михайловича, однако принародно объявил себя врагом всей официальной власти – воевод, дьяков, церковных служителей, обвинив их в измене царю.

Во всех занятых разинцами городах и крепостях вводилось казачье градоустройство, а вожаками становились местные бунтари и неформальные лидеры. Например, когда разинцы в конце августа начали штурм Самары, жители крепости подняли восстание, открыли ворота и встретили мятежников хлебом-солью и колокольным звоном. Воевода, несколько дворян и подьячих были схвачены и «посажены в воду», то есть утоплены. На сторону восставших вместе со своими отрядами перешли также оба стрелецких сотника. Уже через день крепостью стал управлять местный житель Игнат Говорухин, а военными силами – выборный атаман Иван Константинов, которые объявили всем вольную и освободили население от податей.

После самарского успеха разинцы решили брать Симбирск, намереваясь следом штурмовать также Казань и Нижний Новгород. Однако лазутчики сразу же донесли властям о походе мятежников вверх по Волге. Прибывший на защиту Симбирска полковой воевода Юрий Барятинский в своем донесении государю сообщал, что сумел опередить Разина, который «не поспел прийти с Самары. А которые передовые люди шли перед ним выше Самары, те поворотились обратно на Самару, уведав про меня… и твоих великого государя ратных людей приход».

Эти действия стали для атамана роковыми. 4 октября в бою с царскими войсками под Симбирском казаки потерпели полное поражение, а сам Разин был ранен и с немногочисленными сподвижниками бежал вниз по Волге на Дон, где рассчитывал восстановить свою армию. Тем временем царь Алексей Михайлович был крайне недоволен тем, что многие приволжские города из-за разгула разинской вольницы фактически выпали из-под власти Москвы, отказывались платить налоги в центральную казну и больше не присылали в столицу товары. Своим указом он повелел собрать войско, чтобы «вора Стеньку изловить, а воров холопов в Самаре, Саратове, Царицыне и Астрахани повесить».

14 апреля 1671 года в донском городе Кагальник Степана и Фрола Разиных захватил бывший соратник – атаман Константин Яковлев, он же и выдал братьев царским властям. 6 июня после допросов и пыток Степан Разин был четвертован в Москве на Болотной площади. Палач уже отрубил ему руки и ноги, и тогда брат Разина, Фрол, которого должны были казнить вслед за Степаном, в страхе выкрикнул: «Слово и дело государево!» В обмен на жизнь пообещал он властям открыть места, где спрятаны клады с несметными богатствами. Уже умирающий Степан вдруг открыл глаза и прохрипел: «Молчи, собака!»

Фрола повезли на Дон, но никаких кладов не нашли. В это время власти расправлялись с остальными бунтовщиками: около 100 тысяч из них было казнено, многих посадили на кол. В течение всего лета 1671 года по Волге плыли плоты с виселицами – в назидание бунтовщикам. Однако ближайшие сподвижники Разина отказывались верить в смерть своего атамана и еще несколько лет продолжали воевать с верховной властью. А Фрол все водил царя за нос. Сопровождавшим его стрельцам он говорил, что запамятовал место клада, что не может найти положенный над сокровищами большой камень, то пещеру, то дерево. В родных местах брат казненного атамана рассчитывал совершить побег из-под стражи с помощью знакомых казаков, но это ему никак не удавалось. Игра продолжалась целых пять лет, пока властям не надоело. По царскому приказу Фрола вернули в Москву и обезглавили 28 мая 1676 года на той же Болотной площади.

С тех пор и пошла по Руси легенда о кладах, которые либо сам атаман, либо его казаки якобы закопали где-то в Жигулевских горах: ведь царь не стал бы просто так гонять целых пять лет отряд стрельцов по Волге.

По народному поверью, разбогатеть благодаря кладу человеку трудно, так как большинство из них заговорены и без должных заклинаний в руки простому смертному не даются. Клады же Разина и вовсе особые, ибо народная молва упорно считала и считает Стеньку великим колдуном. Его сподвижники утверждали, что атаман был чернокнижником и его заклятия нельзя снять даже с помощью молитв.

Согласно народным преданиям, клады мятежного атамана спрятаны в землю на «человеческую голову» или «несколько голов». Чтобы их добыть, кладоискатель должен погубить «заговоренное» количество людей, и тогда клад ему достанется без особых затруднений.

Загадок мятежный атаман оставил немало. На Дону и в Приволжье до сих пор ходят легенды о том, что Стенька Разин жив – в наказание за грехи он обречен на бессмертие и бродит в горах да у Каспийского моря, охраняя свои сокровища.