– Это было смешно, – сказал Мастер. – Видеть, как вы идете по пути, который ведет в тупик. На Забытые острова. Смотреть на вас и знать, что один раз такие же гордые и самодовольные уже довели людей, привели мир на край гибели… Все было почти так же. Почти так же. Не изменились люди. Не изменились боги. Боги боятся потерять бессмертие. А люди… Они могут потерять только свою жизнь, которую и так потеряют. Неизбежно. И один из нас предложил потоп.

И остальные согласились, потому что не было времени. Почти как сейчас.

Хлынули дожди. Поднялась вода, и большинство людей напрасно пытались спастись на домах, деревьях и холмах. Все это продолжалось несколько десятков дней. И наступила тишина. Боги, естественно, выжили. И даже некоторые люди выжили. Кто-то уцелел на обычных кораблях. Кто-то – на специально построенных по подсказке богов ковчегах. Кто-то – на вершинах гор.

Мастер рассказывал. Боги слушали. Это был очень простой рассказ. И правдивый.

Боги пришли к уцелевшим людям и потребовали жертвоприношений. Люди выполнили волю богов, но Силы было мало, потому что мало было людей. Боги требовали, а люди не могли. Не могли. И что могли сделать боги с теми крохами Силы, которые нужно было делить среди всех выживших богов? Они не могли уже останавливать или поднимать бури, не могли приказывать камням и деревьям. Они почти ничего не могли. Тогда боги попытались воевать друг с другом. И это были странные войны. Боги сходились в поединках как обычные люди. Они били друг друга в лицо, старались поразить камнем или дубиной. Они были бессмертны и, убитые, все равно возвращались на землю. Но у победителя хватало той крупицы полученной от людей Силы, чтобы отправить побежденного в Бездну. И люди увидели это и перестали приносить им жертвы.

Потом однажды, когда бог пришел в деревню и потребовал жертву, самый отважный человек вышел против него, со своим оружием. И ударил. И был убит. Силой. Остатком Силы. И вышел следующий человек. А потом – еще один. И Сила у бога закончилась. И его убили. Он возродился, и его убили снова. И боги отступили, понимая, что ничего больше не могут.

– Боги ушли на Забытые острова, – сказал Мастер. – А люди остались одни.

– С тобой, – поправил его Бродяга.

– Со мной, – согласился Мастер. – Но со мной все обстояло по-другому.

Мастер посмотрел на свои руки.

– Я могу ими что-то делать. Могу создавать нечто без Силы. И я не становлюсь глупее, не получая жертвоприношений. И постепенно, когда люди забывали искусства и ремесла, я им возвращал знания. А они приносили жертвы. Я знаю, каким будет мир после очередного потопа. И готов к нему. А вы? Вы, чистенькие, озабоченные только своими сегодняшними делами. Вы готовы? Вас ждут на Забытых островах – я знаю. И я знаю, что вы туда придете, как бы ни пытались вывернуться. Из нас всех смогут остаться только двое – я и Самка. Ей тоже не нужна Сила, чтобы совершать чудеса. Она может рожать от людей, и дети ее будут сильные и здоровые. Она сможет возжигать желание даже тогда, когда будет казаться, что все закончилось и больше не имеет смысла. – Мастер потер руки. – Сейчас, правда, у меня возникла мысль по поводу Алого… Бродяги. У него тоже есть шанс. И пожалуй, есть шанс стать богом у этого человека.

Все посмотрели на Беса.

– Его очень интересует, откуда берутся боги, – сказал Мастер. – А вы не помните, откуда взялись Зато я помню. Как часто я хохотал, видя ваше пренебрежение к людям! А ведь все вы были людьми. Людьми! Все просто.

И это действительно просто, согласился Бродяга услышав слова Мастера. Плешивый был прав. Стать богом – очень просто. Очень.

Когда люди остались одни, без богов, они… Им было плохо. Да, Мастер мог им помочь добыть огонь или построить дом. Но прекратить бурю он не мог. Не мог обеспечить удачную охоту. Не мог… И люди пытались приносить жертвы буре. И животным. И рано или поздно находился человек, который мог почувствовать себя бурей. Так возненавидеть врага, чтобы стать воплощенным воинским искусством…

И, становясь Громовержцем и Воином, люди переставали быть людьми. И получали жертвы. И выполняли свое предназначение, пока Силы не становилось все больше и больше. И богов, не помнящих себя, своего возникновения, становилось все больше. Пока Силы и богов не стало столько, что они могли перестать воплощать стихию, а начали думать, как убить свободное время. Победить скуку.

– И я стал ждать, – закончил свой рассказ Мастер. – Ты очень могуществен, Ясик. Твоей Силы хватит, чтобы победить любого из нас. Твоей Силы хватило, чтобы воздвигнуть Купола и управлять солнцем…

– И чтобы вытащить меня из Бездны, – сказал Бродяга.

– Что? – Боги этой ночью услышали столько всего, что даже не слишком удивились новому повороту.

Ясноглазый вытащил Алого из Бездны? Зачем?

– Ведь правда, Ясик? – спросил Бродяга. Ясик вытер об одежду руку. Прищурился:

– А если это и так? Что из того?

– Ничего, – сказал Бродяга. – Ничего, кроме того, что это ты пытался превратить Вечный город в Проклятый. Ты готовился проделать это и с Семивратьем. А потом уничтожил тамошних поклонников Разрушителя.

Бродяга говорил спокойно. Боги слушали. Ясноглазый улыбался. Словно зверь показывал зубы возможному противнику. Или жертве.

– С чего ты это взял? – спросил Ясик.

– Все очень просто, – сказал Бродяга. – Мое путешествие с Бесом оказалось очень поучительным и познавательным. Он считает всех богов тупыми и надменными уродами…

– И уродинами, – добавил Бес.

– И уродинами, – сказал Бродяга. – И он мне сказал, что боги слишком полагаются на Силу. А людям приходится работать мозгами. Кстати, замечу, что люди великолепно научились использовать богов, обходить их запреты или трактовать их волю. Я был без Силы. И мне пришлось думать. Есть четыре выхода из Бездны. Тот, которым воспользовался я, ближе всех к Вечному городу. А вот к Семивратью ближайший – на Островах в океане. Если у кого-то хватило Силы дотянуться до меня в Бездне, то могло не хватить Силы и власти, чтобы направить к определенному выходу. Значит, нужно было меня ждать у всех четырех. И подготовить четыре города для превращения их в Проклятые. Четыре. Чтобы не тащить меня через полмира.

Ясик продолжал улыбаться. Боги растерянно переводили взгляд с Ясика на Бродягу и обратно. Они еще не совсем понимали, к чему ведет Бродяга.

– Падение солнца почти совпало с моим выходом из Бездны. Для чего рухнуло солнце? Для чего? Для того, чтобы просто уничтожить кучку поклонников Разрушителя? Или для чего-то еще? Думаю, боги так были потрясены разоблачением нового гнезда Разрушителя, что не обратили внимания на пролом. И туда должны были хлынуть степняки. Только один грязный и вонючий вождь, Степной Орел, решил не идти на Семивратье. Он хотел, чтобы его народ продолжал торговать с городом. И тянул до тех пор, пока не явились чудесники Воин, Дева и Громовержец. Они ведь тебя не предупредили, Ясик?

Дева посмотрела на Громовержца и Воина. Они все решили сделать сами. И были удивлены, что Ясик так переживал. Даже думали, что он от зависти…