Вина людей в том, что произошло не меньше. Люди первые пришли на их земли, они словно варвары вторглись в их владения. А ты когда-нибудь пытался взглянуть на эту ситуацию глазами оборотней? Что бы ты делал на их месте? Вы не оставили им выбора. Вы вынудили их защищаться. Вы сами разбудили в них хищников.

— Рано или поздно мы бы все равно столкнулись друг с другом. Либо мы, либо они, — голос без капли сомнений, сожалений, жалости.

Я сжалась словно от удара. Тарон протянул ко мне руки.

— Не надо, — увернулась от его объятий и отошла в сторону. — Не надо меня утешать. Говори, я должна знать все.

Напряженная пауза. Я ждала. Принц медлил.

— Мне больно тебе это говорить, — наконец вздохнул и тут его голос стал жестким. — В тех кровожадных тварях не было ни капли человечности. Они убивали людей и пожирали их плоть. В сумерках, они нападали на деревни, воровали людей и утаскивали их в лес, чтобы там насладиться кровавым пиршеством. От криков тех людей кровь стыла в жилах. Помнишь, когда мы были здесь впервые, ты провалилась в темный подвал? — я кивнула, конечно, помнила. — Это человеческие кости. Жертвы монстров. Десятки, сотни людей, их добыча. Пусть мы разбудили в них чудовищ, но мы же должны были их и остановить. По-другому уже не могло быть, — мужской голос смолк.

Я стояла не шелохнувшись, замерзшая статуя, разрушенная беспощадными людьми, как окружающие нас каменные развалины, разрушенные безжалостным временем.

— И ты готов быть с той, в которой течет их кровь? — спросила безжизненным голосом. Тарон приблизился в мгновение, взял меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

— Я готов быть с той, которую люблю больше жизни. С самой смелой, самоотверженной, бескорыстной и прекрасной девушкой на свете. И тебе никогда не переубедить меня в обратном, — горячо прошептал любимый, крепко поцеловал и прижал к себе.

Я шмыгнула носом и поняла, что плачу. Когда я в последний раз плакала? Казалось сто лет назад. Слезы текли по моим щекам, я не могла их остановить. Да и не хотела останавливать, потому что это были слезы прощания. Тарон стал покрывать мои щеки горячими поцелуями, шепча слова утешения

— Подожди, — мягко, но настойчиво выскользнула из мужских объятий.

За огромным валуном прятался лохматый знакомый. Зверь высунул черную морду, блестящие глаза внимательно следили за мной, за мужчиной позади, принюхался, осторожно вышел из-за укрытия. Я сделала несколько шагов навстречу, подумав, зверь приблизился, быстро лизнул мою протянутую ладонь и побежал в сторону леса. За деревьями оглянулся, словно приглашая за собой, не понимая, почему я не бегу вместе с ним.

— Беги. Вольному — воля. Беги один, ты свободен, а я уже нет, — произнесла и на сердце разлилась теплота. Я выбрала свою судьбу. Она моя. Зверь вильнул хвостом и скрылся за деревьями. — Прощай, — прошептала я.

Из леса послышался удаляющийся, протяжный вой. На секунду чувство потери кольнуло сердце. Я прощалась не только с ним, я прощалась с той частью себя, которую недавно обрела, свободной и раскрепощенной. На душе было одновременно и горько и сладко. Отныне и навсегда мое сердце принадлежит Тарону и я знала, что ни завтра, ни через сто лет, не пожалею о своем решении.

— Идем, здесь нам больше делать нечего, — взяла мужчину за руку, но прежде чем потянуть за собой произнесла, — Я научусь быть той, кого ты хочешь видеть. Не волнуйся обо мне, я справлюсь.

— Нет, стой, — остановил меня твердый голос. — Ты нужна мне такая, какая есть.

— Нет, это вряд ли, — горько усмехнулась и покачала головой. Такая какая есть я не нужна и сама себе. — Я буду другой. И только ты будешь знать, что я не та, кем хочу казаться.

— Я хочу, чтобы ты жила в гармонии с собой. Ты не должна…

— Должна, иначе нам не быть вместе, — произнесла упрямо, стараясь закончить этот разговор.

— Несколько дней назад я принял решение, — и через паузу, — что откажусь от престола в пользу младшего брата, — заявил так, как будто, между прочим.

От изумления на минуту у меня пропал дар речи. А когда вернулся, я еще минуты две не могла ничего сказать, только открывала рот, но оттуда не выходило ни звуки.

— Ты… — пришлось дважды откашляться, прежде чем продолжить. — Ты что? — я уставилась жениха, как на сумасшедшего.

— Это мое решение, — бесстрастно отозвался любимый.

— Нет, ты не должен этого делать только ради меня!

— Я делаю это в первую очередь ради себя, — спокойно отозвался с улыбкой мужчина. — Ты не можешь жить в замке, среди множества людей, а я не могу жить без тебя. Все просто.

— Но ты наследный принц, это твоя судьба. Ты… — искала подходящие слова, хотя по глазам видела, переубедить упрямца не удастся. А когда вообще удавалось?

— Так было раньше, потому что я не представлял себе другой жизни. Сейчас все по- другому, — заботливые руки обхватили меня за талию. — Ты для меня самое главное, и мне не важно где и как жить, лишь бы быть с тобой.

— Ты уверен? — спросила с сомнением.

— Ни в чем в своей жизни я не был так уверен, — мужественное лицо спокойное, умиротворенное.

— Ни капли сомнений? — продолжала пытать вопросами.

Я пристально вглядывалась в лицо жениха, пытаясь уловить хоть малейшее колебание. Но принц смотрел мне прямо в глаза твердым, открытым взглядом, в котором светилась только любовь и нежность.

— Даже не надейся, — рассмеялся любимый и притянул меня к себе. — Ты меня слишком хорошо знаешь, чтобы заподозрить в такой самоотверженности. Я знаю, чего хочу.

— Ты сумасшедший, — пробормотала, с потрясением качая головой.

— Есть немного, — не стал спорить со мной.

— Я люблю тебя, — с придыханием вырвалось у меня.

— Повтори, — хрипло выдохнул Тарон. Его дыхание приятно щекотало мое ухо. Что толку говорить, я лучше покажу, вложив в поцелуй всю свою душу.

Эпилог

Тьма уступала свои права свету, ночь сменялась днем. Земля просыпалась. Лесная живность зашевелилась, насекомые зажужжали, птицы вспорхнули ввысь.

Ветер развевал легкие пряди за спиной, влажная рубаха трепыхалась на груди, мышцы расслаблены, ноги отсчитывали в такт дыханию. Бег, сумасшедший, опьяняющий, словно невидимые крылья за плечами, позволяющие парить над землей, в крови адреналин, в душе свобода, в сердце сладостное предвкушение жизни. Прыжок. Полет. Чувство невесомости. Приземление. Никому из людей не понять этого. Наперегонки с ветром, на розовый восход на горизонте.

Блестящая от росы трава приятно холодила босые ступни, шелестела, колыхалась, как бесконечный зеленый океан вокруг. Нырнула как в