– Кто? – спросил я. – И где?

– В спальне родового поместья, кто – неизвестно. Даже не ясно, как пробрался внутрь. Никаких следов, будто по воздуху прибыл.

Еще один архангел с огненной финкой! Хотя у Агафона, в отличие от Андрюши, скопилось грехов не на одну «вышку», и уж за ним пришли бы не с неба.

– А что сам думаешь?

– Всем известно, у Аскольда лучшие бойцы, – сказал Грабарь. – И Защиту они умеют обходить, как никто.

Пожав плечами, возразил:

– Может, там недурные вояки, однако не ниндзя. Зато с такими, кому они в подметки не годятся, я вчера сталкивался.

– Многие следы ведут к Аскольду…

– Слишком многие, – перебил я. – Случайно, его герб в спаленку не подбросили?

Грабарь уперся в меня свинцовым взглядом, затем сказал:

– Ну ясно, вы ж дружки!

– У меня нет друзей среди бандитов, – возразил я, не слишком заботясь, что из этого главарь примет на свой счет. – Заказы от них принимаю, да. Но это не значит, что стану покрывать убийц.

– Может, ты просто не хочешь войны?

– А кому она нужна? Чтобы начать, много ума не надо, – вот остановить сложней. Можешь ты подождать несколько дней, пока раскручу это? Или не терпится пострелять? Тогда готовься хоронить многих родичей. Какую цену ты готов уплатить за месть? А если выяснится, что воевал не с тем, и вовсе поднимут на смех!

– Не зарывайся, Род! – проскрежетал Грабарь.

– А сейчас тебя заботит престиж, да? Ты уж выясни, что для тебя важней: сохранить лицо или сыновей. Если первое, я перестану наступать на твои мозоли… и вообще прекращу все контакты.

– Ладно, подожду еще, – нехотя уступил старик. – Но если не достанешь убийц!..

– И что страшного? Упьешься местью на неделю позже, только и всего. Господи, и что ты такой нетерпеливый! Ведь не мальчик.

Собственно, почему я должен жалеть Грабаря? Старый бандюган! А сколько крови на его собственном счету?

– Поимей в виду, – пригрозил он, – теперь и ты завяз в этих делах накрепко. Если бы шевелился быстрей…

– А с чего ты взял, будто это тот же убийца? Даже заказчики могут быть разные.

– Если всплывет, что ты замешан тут… – снова завел старый.

– И чего стараюсь? – не стерпел я. – Да перебейте друг друга – мне-то что? Ну выкорчуют вашу Семейку – твои же проблемы, верно?

– Поимей в виду! – с угрозой повторил Грабарь и отключился.

Ну вот, нашел виноватого! У сильного, как говорится… Собственно, с чего он взял, будто я слабый? Потому что одиночка, да?

За окнами уже светало – пора было укладываться. Кончилось время духов, и мне пора на покой. Вот так и сроднимся с ними мало-помалу.

Конечно, и сегодня выспаться не удалось – продрых вполовину против обычной нормы. Наспех провернув утренние процедуры, сразу укатил в город, где ждало немало дел.

Очередные несколько часов посвятил слежке за странниками. Опять мало что понял тут, зато ощущал все яснее, что бандитам тут поживиться нечем – эти люди не по их зубам. К тому ж и я стану возражать.

Потом на часик заехал к Клер, элегантной как всегда, чтобы потолковать за кофе о том о сем и поиграть в ее смешные игры на грани фола.

После Клер заскочил к Гаю, не без изумления полюбовавшись на их идиллию с Кариной, – кто мог ожидать тут бескровного исхода? Конечно, женщина помыкала репортером, как хотела, но тому вроде это нравилось. А саму ее согревали восторженные взгляды хозяина и цветистые комплименты, на которые Гай не скупился. Уж щедрой, да еще искренней лестью Карину можно раскрутить на многое. То есть тогда и от ее щедрот могло кое-что перепасть. Но не всё и не в одни руки – тут Гаю лучше не обольщаться.

Затем наведался к Гуверу, разжившись новыми сведениями и помозолив глаза пузанчику Агею, угрюмо зыркавшему из темного угла.

А уж после всего снова уехал за город, в сторону завода, самое неприятное отложив на конец дня.

При свете это место не наводило прежней жути. Обычный предгорный пустырь, усеянный валунами и обломками скал, а кое-где заросший непролазным кустарником. К потайной шахте я проехал тем же маршрутом, положась на память бортокомпа, и так же наехал на провал задком машины, чтобы опять воспользоваться лебедкой. Сверх вчерашнего комплекта взял с собой пяток гранат и кой-чего по мелочи, хотя плохо представлял, что может понадобиться внизу.

Но сперва следовало одолеть паучий ход, так напугавший меня прошлой ночью. После памятных армейских распродаж в моем арсенале появились реактивный огнемет «Шмель», с гарантией выжигающий любую комнату, и старинный ЛПО-50, давно снятый с вооружения, но вполне годный для таких дел. Я даже прихватил их, сунув в багажник, однако решил пока обойтись канистрой бензина.

Опустив забрало, на тросе спустился в шахту, прогулялся по переплетению ходов и через несколько минут уже стоял над знакомым люком, собираясь с духом. Ей-богу, я не выдумываю и не подражаю – действительно не выношу пауков.

Тем более таких громадных.

Откинув люк, быстренько опорожнил в него канистру и сразу швырнул туда зажигалку, отшатнувшись от взметнувшегося пламени. Полыхнуло так мощно, будто бензин стал для паутины лишь катализатором.

Когда я наклонился над дымящейся дырой, внизу зияла полость, узкая и округлая, уводившая вниз на десятки метров. Вот теперь пришло время для «стрекозы». Только я вывел вперед левую руку, как на ней будто распустился цветок – из невзрачного нароста проросла изящная вертушка, сейчас же накрывшись маревом крутящихся лопастей. Вспорхнула с предплечья и четко спланировала в люк, занявшись разведкой. А следом двинулся я, спускаясь по цепочке заржавелых скоб, опаленных недавним огнем. Перед тем как ступать на каждую, слегка ударял по ней каблуком, проверяя на прочность, но сюрпризов не выявлял, хвала аллаху. И от «стрекозы» пока не поступало тревожных картинок – лишь однообразные выщербленные стены, покрытые гарью. Если тут и поджидали восьминогие твари, то превратились в пепел вместе с паутиной либо осыпались вниз прожаренными тушками.

Верным оказалось второе. То есть, может, кто из пауков и прогорел насквозь, пока летел сквозь пылающую трубу, но когда я выбрался в пещеру, отдаленно напоминавшую недостроенный или сильно запущенный тоннель, то увидал под собой с дюжину обугленных уродов, несколько из которых еще шевелились, пытаясь уползти на остатках лап. Фу, пакость!

Осторожно, чтобы не подвернуться под судорожный выброс жала, я прошел меж ними к дальней стене и оттуда глянул по сторонам, выбирая направление. Пещера протянулась вдоль берега, возможно, на километры. Если к ней и приложили руки, то в такие стародавние времена, что даже следов этого не сохранилось. Ну, куда топать?

Сколько-то лет назад вот так же стоял на распутье Игорек, холодея от ужаса, боясь вздохнуть. Пауки тут еще не завелись, даже крыски вряд ли бегали – имею в виду нынешних. Но и Калида был экипирован не как я. Ни защитного скафандра, ни ночного видения, ни настоящего оружия. И все ж влекло его неодолимо.