– Приветствую, Руслан! Не отвлекаю? – прогудел Наумов. У него был бархатный низкий голос, и оттого казалось, что всё сказанное им загадочно и значительно.

– Всё в порядке. Рад вас слышать, – честно ответил Руслан.

Наумов нравился ему, поскольку был умным человеком и отличным собеседником. А кроме того, он, вполне вероятно, был знаком с Давыдовым: начинающий писатель мог оказаться клиентом «Книгочея». Вот кому можно задать вопросы о бывшем владельце дома!

Сергей Сергеевич тем временем объяснял, зачем звонит: он получил интересные книжные новинки и приглашал постоянных покупателей заглянуть в магазин.

Это судьба, мелькнуло в голове у Руслана.

– Сергей Сергеевич, вы до какого часу работаете?

– Хотите прямо сегодня приехать? – Наумов слегка удивился столь жгучему интересу к литературе.

– Прямо сейчас, – уточнил Руслан.

– Мы закрываемся в семь вечера, а сейчас только четыре доходит…. Так что вы отлично успеваете.

– Тогда до встречи. Уже выезжаю.

До Ракушки добираться примерно час. На хорошей скорости – немного меньше. Он не стал мешкать и направился к машине, по дороге заскочив в пристрой за ключами и бумажником. В комнатах было тихо. Кухня, как обычно, сияла чистотой, в воздухе витал едва заметный аромат чистящего средства: жена предпочитала запах сирени. Видимо, она только что закончила уборку и решила прилечь.

Он заглянул в гостиную и спальню, но Маруси там не оказалось. Видимо, опять закрылась в комнате Алисы. Что ж, если там ей становится легче, пускай. Осторожно ступая, подошёл к двери и прислушался. Вроде бы раздался какой-то тихий звук. Кажется, шорох страниц. Должно быть, листает книги и тетрадки дочери. Может, Алиса вела дневник, и жена нашла его? Вполне возможно. Девочки-подростки любят доверять свои переживания бумаге. Наверное, там полно жалоб на злодейку-мамашу и лютого волка-отчима… Маруся читает, и это рвёт ей сердце. Хотя кто знает. Возможно, Алиска наоборот написала что-то утешительное, ласковое.

Руслан заколебался: стоит ли зайти и предупредить жену, что он ненадолго уезжает из посёлка? Он протянул руку, чтобы тихонько постучать в дверь, но в последний момент передумал. Решил, что это ни к чему. В последнее время им стало непросто общаться, ему было трудно смотреть в глаза Марусе, и он инстинктивно, под разными предлогами, сводил их контакты к минимуму. Ничего, успокаивал он себя, нужно просто во всём разобраться, а заодно дать ей время успокоиться.

Он тихонько притворил за собой входную дверь и заспешил к воротам.

Буквально несколько минут спустя Маруся, ничего не соображая от ужаса, тоже выскочила из дома во двор и заметалась в поисках мужа. Она бегала, кричала, звала его, но он уже не мог ничего услышать: его автомобиль приближался к окраине Каменного Клыка.

Маруся задыхалась, качалась, как пьяная. В боку кололо, перед глазами плыли разноцветные круги. Ноги подкашивались, она спотыкнулась на ровном месте и упала, разбив коленку о бордюр. Резкая боль в ушибленной ноге немного отрезвила, вернула способность соображать. Одно хорошо: гадкий карлик пропал.

Бегать вокруг дома было бесполезно. Мужа нет нигде – ни в пристройке, ни на заднем дворе. Она нашла в себе силы подняться на крыльцо гостевого дома (с той памятной ночи она и близко к нему не могла подойти). Обнаружилось, что он заперт. Бросилась к воротам и увидела, что их машины нет. Видимо, Руслан куда-то уехал. В последние дни он почти всегда был дома, и надо же, именно сейчас…

Она в растерянности стояла возле калитки, судорожно вцепившись в металлические прутья. Что делать? Куда бежать? На ней было апельсинового цвета домашнее платье в синюю клетку, на правой ноге – тапочка, левая – босая. Должно быть, тапка слетела, пока она металась по двору. Хорошо хоть ногу не поранила.

Возвращаться домой нельзя. Ни за что на свете Маруся не сумеет переступить порога. По крайней мере, одна. Подумать только, совсем недавно это место, этот огромный дом казались ей подарком судьбы! Теперь бы она, кажется, всё на свете отдала, лишь бы им никогда не уезжать из Казани. Не видеть, ничего не знать о посёлке под названием Каменный Клык.

– Маруся? – прозвучал за спиной знакомый голос.

Она громко вскрикнула от неожиданности и отшатнулась от калитки.

– Напугала? – Варвара стояла в двух шагах, отделённая от неё ажурной решёткой. Даже ошалев от потрясений, Маруся не могла не заметить, насколько хорошо выглядит хозяйка «Супер-пиццы». Дело было не в причёске или одежде – женщина словно светилась здоровьем. Густые волосы блестели, налитое тело казалось переполненным силой и энергией, на щеках цвёл румянец. Варвара улыбалась, демонстрируя ровный ряд крепких белых зубов. Сама она рядом с ней казалась особенно поблёкшей и измождённой.

– Немного, – прошелестела она, – извини, я…

– Да не извиняйся ты, – жизнерадостно ответила Варя. Она словно не замечала странного вида и поведения приятельницы. – Пирожки стряпала, с малиной, с луком и яйцом. Вкуснятина получилась! Дай, думаю, зайду, угощу вас с Русей. Заодно узнаю, как дела.

– Всё хорошо, – почему-то соврала Маруся. Хотя если она кому-то и могла рассказать о случившемся, то только Варе. Больше ни с кем в посёлке так и не сошлась.

– Да уж вижу, что хорошо, – усмехнулась Варвара. В руке она сжимала пакет. Видимо, с пирожками. Красная Шапочка пришла навестить больную бабушку. – Можно войти-то?

– Заходи, – спохватилась Маруся, открывая калитку.

Хорошо, что Варя заглянула. Совсем не обязательно что-то ей рассказывать, зато не придётся торчать здесь одной. Можно даже попросить подождать, пока вернётся Руслан. Посидеть вместе во дворе на скамейке. Отговориться тем, что сердце схватило, или что-то другое придумать.

Варвара быстро шла по двору, на ходу продолжая что-то громко говорить. Она, как обычно, была многословна. К тому же у неё, судя по всему, сегодня отличное настроение. Женщина уверенно направлялась прямиком к входу в пристрой. Видимо, рассчитывала, что сейчас они поставят чайник, заварят чайку, отведают хвалёных пирожков.

В любое другое время она и сама повела бы гостью в дом – куда же ещё? Но сейчас… Она хотела остановить Варю, окликнула по имени. Та остановилась, выжидательно глядя на неё смеющимися глазами.

Маруся смешалась. Что она скажет? Просто возьмёт и заявит, что боится заходить в собственный дом? Варвара решит, что она сумасшедшая. Только слухов по посёлку не хватало.

– Я просто хотела… хотела сказать… – Она соображала, пытаясь придумать что-нибудь подходящее. На ум ничего не приходило, и она неуклюже закончила: – Хотела сказать спасибо, что навестила нас.

Подруга понимающе кивнула, улыбнулась ещё шире и зашла в дом. Маруся поплелась следом. Пока она, всеми силами пытаясь преодолеть дрожь и унять сердцебиение, неуверенно поднималась на крыльцо, Варвара уже принялась возиться на кухне, мурлыча под нос незатейливый мотивчик. Как и предполагала Маруся, она шлёпнула на плиту чайник, нашарила в шкафчике заварку, полезла в холодильник за молоком. Достала большую глубокую тарелку и выложила выпечку.