моей подругой? Выходит, чем-то я тебе тогда приглянулся?

- Это было давно! - Звёздный Цветок задёргалась ещё сильнее.

Увидев кровь на золотой шерсти подруги, Чистое Небо запаниковал. Теперь ему было всё равно, что происходит. Он просто хотел, чтобы всё как можно быстрее закончилось. Любой ценой.

- Прекрати! - хрипло простонал он. - Скажи мне, зачем ты сюда пришёл? Чего ты хочешь?

Шрам медленно, будто нехотя, повернулся к нему. Несколько бесконечно долгих мгновений он смотрел на Чистое Небо, потом отпустил Звёздного Цветка и сделал шаг вперёд, брезгливо скривив пасть.

- Думаете, вы самые умные? Пришли с гор и вообразили себя хозяевами этого края! Думаете, мы не видим, что вы подбираете всех бродяг и одиночек, каких только можете найти? - Он склонил голову и со злостью посмотрел на Чистое Небо. - Для чего вам столько котов? Что вы задумали? Теперь повсюду, куда ни ступи, мы натыкаемся на ваши метки или следы охоты!

- И что? - спросил Чистое Небо, стараясь не смотреть на Звёздного Цветка, прижимавшую лапу к окровавленной щеке.

- А то, что это была наша земля! - рявкнул Шрам. - Все бродяги, которые здесь охотились, охотно делились с нами дичью, поэтому мы их не трогали. Они поселились в ваших лагерях и вообразили, что теперь в безопасности! Мышеголовые! Они до того обнаглели, что забыли о нас! Считают, что ничего нам не должны, и бессовестно пожирают дичь, не предлагая нам справедливой доли. - Он посмотрел на сообщников, те дружно оскалили зубы. - А мы хотим есть, не так ли, друзья?

- Если вам нужна еда - берите! - рявкнул Чистое Небо. - В лесу хватит дичи, чтобы прокормить пару-тройку лишних животов!

- Пару-тройку? - расхохотался ему в глаза Шрам. Его глаза угрожающе сузились, превратившись в две злые щёлки. - Нас много - очень много! Бродяги с территории Двуногих, бродяги из соснового бора, голодные одиночки из-за реки. Нас гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить!

- Почему же тогда мы никогда вас здесь не видели? - выпалил Чистое Небо. В его животе заворочался страх, выстудив кровь в жилах.

- Потому что мы не хотели, чтобы вы нас видели! - ухмыльнулся Шрам. - До поры до времени, конечно. Мы и раньше редко заходили вглубь этой территории, в этом не было необходимости. Жившие здесь бродяги и одиночки хорошо знали наши аппетиты и в условленных местах оставляли для нас кучи с добычей. Они никогда не охотились на границе этой территории, поэтому нам не было нужды забираться вглубь. Мы брали то, что нам положено, да изредка ловили дичь на границе - и бывали сыты. Но теперь наши бывшие кормильцы носят дичь вам. А мы голодаем! - Он зарычал, с угрозой глядя на Чистое Небо. - Зачем вы, горные коты, явились сюда и испортили нам жизнь?

- Мы были голодны, - ответил Чистое Небо.

- Это не даёт вам права отнимать пропитание у других! - отрезал Шрам. Он медленно обошёл вокруг Звёздного Цветка, окидывая её цепким недобрым взглядом. - Придётся вернуть всё, как было!

- Мы отсюда не уйдём! - взорвался Чистое Небо.

- И не надо, - легко согласился Шрам. Он остановился возле Звёздного Цветка, склонился над её щекой и заботливо слизнул кровь с золотой шерсти. - Я всего лишь хочу встретиться с вожаками ваших стай и обговорить с ними, как мы будем жить дальше. Вам придётся кормить нас, как это было раньше. - Он взглянул на небо, где над верхушками деревьев сияла луна. - Завтра ночью в это же время я буду ждать ваших вожаков на нагретых камнях возле реки.

Чистое Небо ошеломлённо уставился на него. Как он сможет уговорить других вожаков повиноваться этому негодяю?

- А если они откажутся прийти?

Шрам коротко взмахнул хвостом.

- А ты ещё не понял? Тогда мне придётся убить Звёздного Цветка, - небрежно бросил он, поворачиваясь спиной к Чистому Небу.

Когда Шрам направился в лес, его полосатый приспешник схватил Звёздного Цветка за загривок и поволок её следом. Рыжий кот пошёл за ним, грозно рявкая на Звёздного Цветка всякий раз, когда та начинала брыкаться.

Чистое Небо остался стоять, не в силах пошевелиться. В его голове путались мысли. В ушах стучала кровь. Ему хотелось броситься вдогонку за негодяями, напасть, освободить Звёздного Цветка… Но он не смел сойти с места, боясь погубить подругу.

«Я не могу рисковать её жизнью и жизнями котят!»

Ему сделалось плохо.

Никогда ещё он не чувствовал себя таким униженным, слабым и беспомощным.

За его спиной негромко зашуршали папоротники.

Чистое Небо обернулся, подняв дыбом шерсть, и увидел выходящую на поляну Бегущую Воду.

- Ты… ты всё видела? - ахнул он.

Кошка кивнула, глядя на него без тени сочувствия.

- Почему же ты не пришла мне на помощь?

- Двое против четверых? - сузила глаза Бегущая Вода.

- Трое против трёх! - заорал Чистое Небо. - Звёздный Цветок сражалась бы на нашей стороне!

- Неужели? - Бегущая Вода посмотрела на него с сомнением. - Насколько я могу судить, они со Шрамом давно спелись друг с другом. Однажды эта тварь уже предала нас, чтобы помочь своему отцу. Почему бы ей не сделать то же самое ради приятеля Одноглаза?

Чистое Небо задохнулся от бешенства.

- Разве ты не видела, как Шрам ударил её?

- Ведь им нужно было заставить тебя поверить в то, что Звёздному Цветку угрожает опасность!

Ослеплённый яростью, Чистое Небо замахнулся и полоснул когтями по морде Бегущей Воды.

- А это похоже на представление?

Бегущая Вода отшатнулась, на её щеке выступила кровь. Однако она не дрогнула и взглянула на Чистое Небо с вызовом.

- Ты можешь выцарапать мне глаза, но Звёздный Цветок всё равно останется предательницей!

- Она не предательница! Она верная кошка! - в отчаянии зарычал Чистое Небо. - Она предана мне больше, чем мой собственный сын, больше, чем братья!

- В это веришь только ты! - фыркнула Бегущая Вода, вытирая лапой кровь со щеки. - Неужели ты всерьёз думаешь, что остальные вожаки захотят рисковать шкурами и жизнями своих котов ради спасения вероломной предательницы, даже если она носит твоих котят?

Несколько мгновений Чистое Небо ошеломлённо смотрел на старую кошку.

«Она назвала Звёздного Цветка предательницей, но где же её преданность? Неужели она не понимает, что бродяги угрожают не только Звёздного Цветка, но всем и нам?»

Чистое Небо отвернулся от Бегущей Воды и нырнул в папоротники, его сердце раздирали отчаяние и страх. Обогнув вершину склона, он выбрался из ежевики и помчался прочь от своего лагеря. Когда он добрался до опушки, верхушки деревьев уже пылали в первых лучах утреннего солнца, над лесом занимался новый день.

«Бегущая Вода ошибается! Она просто выжила из ума, она не может быть права, - снова и снова твердил себе Чистое Небо. - Остальные коты мне помогут!