– Если вы не в состоянии помочь, то я поищу в другом месте.

– Погодите минутку, сэр. Не спешите. Вдруг мы поможем. – Угрюмый окинул взглядом своих спутников. – Кто-нибудь о ней слышал? Нет? Ничего, можно навести справки.

– Конечно. – Лэнгли отсчитал десять банкнот по десять солей каждая. – Это на справки. Премия – отдельно. Одно условие: обещание действует только… м-м-м… три часа.

Компашку как ветром сдуло. Лэнгли опустился на стул, заказал выпивку еще раз и попытался совладать с нетерпением.

Время тянулось очень медленно. Какая большая часть жизни уходит на ожидания!

Подошла девушка, предложила себя. Лэнгли отправил ее куда подальше. Он растягивал бокал пива – сейчас как никогда раньше следовало сохранять трезвый ум.

Через два часа восемнадцать минут к столику подбежал запыхавшийся человечек.

– Нашел!

У Лэнгли екнуло сердце.

– Сам видел?

– Нет. Слизняк, купец со Сриниса, завел себе домработницу, подходящую под ваше описание. Всего одиннадцать дней назад. Мне повар рассказал, а его для меня выследил другой человек.

Астронавт кивнул. Он не ошибся – среди слуг ходило больше слухов, чем сумел бы собрать целый полк полиции. Люди ни капельки не изменились.

– Пошли, – бросил он, направляясь к выходу.

– А как же премия?

– Получишь, когда я сам ее увижу.

Пять тысяч лет назад один друг-библиофил дал ему почитать потрепанную книжонку, изданную целым веком раньше, – «Школу частных детективов». Друг утверждал, что в анналах порнографической литературы ей не было равных. Лэнгли книга показалась скучной. Теперь же, узнав в себе повадки главного героя, он улыбнулся. Ничего, в хаотичном мире нижних этажей приемлемы любые повадки.

Провожатый остановился перед дверью.

– Вот это место. Как попасть в дом, я не знаю.

Лэнгли нажал кнопку сканера. Дверь открылась, на пороге стоял дворецкий-землянин внушительных размеров. Американец был готов, если потребуется, оттолкнуть его, лишь бы попасть внутрь. Однако дворецкий не был рабом. Инопланетянам не разрешалось владеть таким имуществом, как живые люди. Слуга работал по найму и, очевидно, собирался делать это и в дальнейшем.

– Прошу прощения, – сказал Лэнгли. – У вас есть новая служанка, высокая такая, рыжая?

– Сэр, мой работодатель ценит тайну личной жизни.

Лэнгли провел пальцем по крупным купюрам в пачке.

– Как жаль. Для меня это очень важно. Я всего лишь хотел с ней поговорить.

Его впустили; осведомитель остался дрожать от нетерпения за порогом. Дом наполнял густой влажный воздух и зеленовато-желтый свет, от которого болели глаза. Инопланетяне нанимали земную прислугу в основном ради престижа, но обычно неплохо платили. Мысль о том, что Марин отправил в это искусственное болото он сам, сидела в душе, как заноза.

Девушка стояла в комнате, наполненной туманом. На волосах осели и поблескивали капли влаги. Эдвард наткнулся на равнодушно-сердитый взгляд.

– Я пришел, – прошептал он.

– Я знала, что ты придешь.

– Я… Ты позволишь мне извиниться?

– В этом нет нужды, Эдви. Забудь.

Они вышли на улицу. Лэнгли расплатился с информатором и взял у него адрес отеля. Они шли молча, взявшись за руки, пока не остались одни.

Тогда Лэнгли поцеловал ее, в душе опасаясь, что она отстранится. Марин ответила с неожиданной жадностью.

– Я люблю тебя, – признание получилось свежим и неожиданным для него самого.

Марин улыбнулась.

– И это чувство, похоже, взаимно.

Он подробнее рассказал обо всех событиях. В глазах девушки словно кто-то зажег свет.

– Мы сможем улететь? – осторожно спросила она. – Начать все сначала? Если бы ты знал, как я об этом мечтала. С первой минуты.

– Не забегай наперед. – К нему вернулась угрюмость, отчего голос стал резким. Лэнгли нервно сплел пальцы. – Ситуация крайне сложная. Мне кажется, я знаю, что за ней стоит. Надеюсь, ты поможешь заполнить пробелы.

Я нашел доказательства, что Общество основал «Технон» и использует его для шпионажа и экономической инфильтрации. Однако сам «Технон» не может выбраться из какой-нибудь пещеры, где его держат. Не может выйти и вести наблюдение, ему приходится полагаться на информацию, доставляемую агентами. Часть из них – официальные лица, госслужащие Солсистемы, часть – полуофициальные, члены Общества, а третья часть – совершенно неофициальные, шпионы на других планетах.

В игру же всегда играют как минимум две стороны. Существует еще один вид существ, по своим умственным способностям не сильно отличающийся от «Технона», – холодный, безликий, массовый разум, строящий планы на столетия вперед и способный бесконечно долго ждать, когда посеянное зернышко, наконец, прорастет. Это трымчане. Такую возможность им дает способность объединять мозги в одно целое. По отдельности они ничего не значат, потому что индивид в буквальном смысле является не более чем клеткой огромного организма. Хороший пример их действий дает Лига, где они потихоньку захватили руководящие посты и стали хозяевами положения так незаметно, что жители Тора до сих пор этого не замечают.

– Ты думаешь, они проникли в Общество?

– Не думаю – знаю. Иного ответа нет. Общество не стало бы отдавать Сариса Бранноху, обладай оно подлинной независимостью. Вальти изо всех сил старался понять, в чем дело, но я знаю больше, чем он. Я знаю, что «Технон» все еще считает, будто командует Обществом и что оно ни за что не уступит центаврийцам.

– Но оно именно так и поступило!

– Верно. Я вижу объяснение вот в чем: в Общество входят множество разных видов живых существ, в том числе трымчане. Не исключено, что они на самом деле вовсе не уроженцы Трыма. Их могли переселить с похожей планеты, внеся некоторые хирургические изменения, чтобы они выдавали себя за местных жителей. Трымчане проникли в бюрократический аппарат купцов-кочевников обычным способом – за счет продвижения по службе и с их способностями поднялись достаточно высоко, чтобы понять истину – балом правит «Технон».

Какая неожиданная удача! Трымчане проникли в Общество на общих основаниях в надежде подчинить себе еще одну группу людей, а заодно получили доступ к «Технону». Они фабрикуют донесения Общества. Не все подряд, но и тех, что присылают, достаточно. Свой потенциал трымчане берегут для особого случая, потому что в машинный разум встроен узел сравнения данных. Чтобы выполнять свою работу, он должен уметь «подозревать». И такой особый случай наступил.

Чантхавар, Браннох и Вальти занимались самодеятельностью, потому что у них не было времени проконсультироваться с «Техноном». Иначе он приказал бы Вальти не совать нос не в свое дело или сотрудничать с Чантхаваром. Когда «Технону» сообщили об их действиях, компьютер распорядился отпустить Вальти.