Дафна, в ожидании развязки глядевшая нетерпеливо и настороженно, с облегчением улыбнулась:

– Очень приятно. Дафна.

– Мне еще приятней! – расплылся в ответной улыбке полугоблин. – Вы хорошенькая, так и проситесь на картину, и чепец у вас эпатажный. Похож на медузу, пережеванную челюстями океана, – готовый образ, уважаю! А это у нас кто, мальчик или девочка?

Марек уже открыл рот, чтобы отрекомендовать «младшего брата», однако Эл его опередила:

– Для вас – девушка, но для всех остальных это секрет. Я кое-откуда сбежала и не хочу, чтобы меня вернули обратно.

– Понимаю. Сам давеча из кутузки. Сел-то я за пустяковое безобразие, на которое даже статьи в уголовном уложении нет, зато побег здоровский получился, на двенадцать лет каторги потянет. Если вы читали последние газеты, это все обо мне с товарищем.

– Марек о вас много рассказывал. Меня зовут Эл. Перейдем на «ты»?

– Ух ты, у тебя глаза как будто серебряные! А только что были обыкновенные… Ты чародейка?

– Нет, хотя недавно мне сказали, что я могла бы стать чародейкой, если бы все сложилось иначе. Идем в кусты, а то здесь солнце сильно печет.

Эл, а за ней Мугор полезли в шиповник.

– Так, я посмотрю, что там с супом, а ты присматривай здесь,-озабоченным шепотом распорядилась Дафна и направилась к домику. Чепец, пережеванный челюстями океана, отливал на солнце блеклым лиловым глянцем.

Проводив ее взглядом, Марек тоже собрался нырнуть в заросли, под сень занавески, но остановился, услышав негромкие голоса Мугора и Эл.

– У тебя, наверное, было много девушек?

– Хвастать не буду, но были. Дюжины две-три точняк наберется, и ни одна не ушла недовольная.

– А сейчас кто-нибудь есть?

– Не, я остался одинокий… Мы с ней разошлись из-за несовместимости морально-этических принципов, и она мне всю красоту напоследок испортила. Во, видишь, какой синячище, прямо в глаз зафигачила! Зато она барышня из хорошей семьи, папа у нее в городском казначействе служит.

– А у меня было несколько мужчин, один другого отвратней. Я с ними связывалась не по своей воле – так было надо, причем не мне. Я оттуда сбежала в том числе из-за этого.

– Откуда – оттуда?

– Не важно. Я ни разу не спала ни с кем симпатичным. Марек, например, мне нравится, но он помолвлен с моей подругой, это для меня табу.

– Хм, обычно женская дружба не исключает взаимных подлянок и борьбы за самца -что у людей, что у гоблинов.

– Мало ли, что обычно… Там, где я жила раньше, меня окружали другие девушки, и у них отношения были такие, как ты говоришь, натуральный гадючник. Но у нас с Дафной все иначе, она мой единственный настоящий друг. Ей и так несладко из-за Марека… Он прятался у нее от эльфов, и она нарядила его в свое платье, чтобы окружающие не лезли с вопросами – будто бы бедная родственница из провинции приехала в гости.

Мугор хихикнул. Марека, отступившего в сторону, они за гущей веток не видели. Решили, наверное, что он ушел в дом вслед за Дафной.

– Она додумалась сравнивать себя с эльфом, – продолжила Эл, – и очень расстроилась из-за результата. Видишь, как все сложно… Ладно, лучше скажи, какие девушки тебе нравятся?

– Разные. В том числе хрупкие, с серебряными глазами…

В кустах замолчали. Целуются. Марек стоял, затаив дыхание. Так вот кто такая Эл! И как он сразу не догадался… Стоп, но если она та, о ком он подумал, ее бы давно уже обыскались… А разве нет? Вот же за кем охотятся «серые плащи», вот за кого они принимали худенькую плоскогрудую Евнику! Им и невдомек, что искать надо глазастого темноволосого паренька в жилетке с сушанским орнаментом. А позавчера девочки заваривали краску, и Эл подкрашивала корни отросших волос – на самом деле она пепельная блондинка.

– Давай повесим тут мою рубашку, чтобы нас не увидели, -деловито предложила беглая королева.

– Ага, со всех сторон пристроим одежку, чтобы об этот долбаный шиповник не исколоться, -подхватил Мугор. – У меня-то шкура гоблинская – грубее человеческой, пощупай, а ты вон какая нежная, как водяница…

Марек потихоньку отступил от кустарника и вдоль забора прокрался к дому. На тяжелой чугунной сковороде обжаривались лепестки репчатого лука и мелко нарезанные кусочки пряных стеблей кизиги, которые добавляют в варево в последнюю очередь. Дафна помешивала суп, лиловые оборки печально покачивались над плитой.

Услышав скрип двери, она оглянулась.

– Ты один?

– Я там третий лишний. – Марек присел на ступеньки, где раньше сидел Мугор. – Им и без меня хорошо.

– Что?… – Дафна выпустила ложку, звякнувшую о край кастрюли. – У них там что-то… неприличное? -Да я бы не сказал насчет неприличного. Понравились они друг другу. Не бойся, Мугор ее не

обидит. Он хороший парень, хоть и полугоблин. Получше иных людей.

– Дело не в этом. Ты ведь не знаешь, кто она такая!

Спохватившись, что сболтнула лишнее, девушка отвернулась, схватила лопатку и начала сердито переворачивать шкворчащий лук.

«Теперь уже знаю. Твоя лучшая подруга Элше».

Марек не стал говорить об этом вслух.

– Мугор вместе с Сотрапезниками угодил в тюрьму, а сейчас оттуда сбежал. Увязался за компанию с инспектором Креухом из «Ювентраэмонстраха». Ему во что бы то ни стало надо прибиться к теплой компании, а там хоть трава не расти. Креух участвовал в операции против сильварийцев и позволил им смыться через портал, потому что встретил, наконец, своего сына, который теперь темный эльф. Я вот к чему: и Креуху, и Мугору, и вам с Эл надо уйти за границу, так давайте попробуем выбраться вместе? Мугор будет «за», а с инспектором я в ближайшее время должен встретиться. И хорошо бы перед нашим отбытием сделать то, о чем говорила Эл: рассказать, что с консортом не все в порядке, и его бредовый проект появился из чужих снов. Почему столько народу должно мучиться из-за одного больного на голову деятеля? Остальные, конечно, тоже хороши, всю бы лавочку одним махом разогнать… Только менять их не на кого, будут другие такие же, чуть получше или чуть похуже, а суть не изменится.

– Марек! – предостерегающе стрельнув глазами из-под оборок, прошептала Дафна.

– Я знаю, что это крамольные речи, но нас ведь никто не слышит. Политикой я никогда не увлекался и в будущем не собираюсь, но после того, как я выслушал рассказ отца, я больше не могу уважать такую власть. Они просто себялюбивые засранцы… Ой, извини, случайно вырвалось, только по-другому их не назовешь, если называть вещи своими именами. О чем тут говорить, когда сама королева от них сбежала…

– Откуда ты знаешь о королеве? – Дафна побледнела, ее глаза испуганно расширились. – То есть… Почему ты решил, что сбежала?

И кто его за язык тянул… Но идти на попятную было поздно.