Я часто представлял себе, что буду испытывать в этот момент. Радость? Ликование? Но никогда не думал, что будет такое чувство, будто долго брел в пыли – и наконец добрел. И липкие коготки страха. И не из-за жутких воспоминаний, связанных с Эйшвилом, а потому, что я не знал, ждет ли меня Эмми, захочет ли видеть. Легко любить того, кого хочется обогреть, и сложно – того, кого стоит бояться.

– Что-то ты невесел, брат.

Вейс, как всегда, держался за моей спиной. Только он один знал, зачем на самом деле мне нужно в Эйшвил. Мы стали хорошими друзьями, но я так и ничего не выяснил о его прошлом. Странный он все-таки человек. Зато ему можно было доверить собственную спину, он не раз доказал это в бою.

– Что прикажете, полковник? – спросил он.

– Если не сдадутся сами, будем брать штурмом. Мне нужен этот замок!

– Еще бы, – хмыкнул Вейс. – Давай покажем им, чего стоит Изельгард.

Мы подъехали к замку на рассвете следующего дня. Конечно, нас никто не встречал с распростертыми объятиями. Город, окружавший замок, опустел. Ворота наглухо закрыты, но ничего не стоило выбить их. Пустые улочки, заколоченные окошки домов. Эйшвил готовился к осаде. Но у меня не было времени ждать под стенами замка. Только быстрый штурм, который, уверен, закончится победой.

Для начала я послал в замок парламентера с бумагой, в которой обещал не проливать кровь, если капитуляция будет немедленной.

– Думаешь, согласятся? – спросил Вейс, пристально наблюдая за мной.

– Нет, – покачал я головой. – Насколько докладывает разведка, Леонард Эйш вернулся в замок, а он так просто не покорится.

Вместо ответа лязгнули ворота, выпуская одинокого всадника. Я узнал его сразу – и стиснул кулаки так, что ногти впились в кожу. Эйш собственной персоной. Мой бывший… хозяин.

Ворота захлопнулись за его спиной. Наверняка Эмми сейчас в одной из башен, наблюдает за глупой бравадой мужа. А Эйш подъехал ближе и замер на таком расстоянии, чтобы мы могли слышать друг друга.

– Полковник Аттеус, – приветствовал он меня кивком головы.

– Лер Эйш, – я ответил тем же. – Решили провести переговоры лично?

– Да. Мы оба с вами понимаем, полковник, зачем вы здесь. Думаю, вы согласитесь, что у вас есть счеты ко мне лично, и они не касаются людей в замке.

– Согласен.

К чему он клонит?

– Тогда и давайте решим этот спор в бою один на один. До смерти. Кто останется в живых, того и Эйшвил.

– Вы – боевой маг, – напомнил я.

– Я буду сражаться без магии, на мечах.

– Он темнит, – шепнул Вейс.

Эйш всегда темнит, но меня устраивал предложенный им вариант. Бой так бой.

– Хорошо, – ответил я ему. – Согласен. Только не хотелось бы получить пулю в спину.

– Я приказал не открывать огонь.

И почему я ему не верил? Но особого выбора не оставалось. Сама территория была неудобной, слишком хорошо просматриваемой как для моих людей, так и для защитников Эйшвила.

– Близко не подходить, – приказал своим солдатам. – В ход поединка не вмешиваться. Если победу одержит противник, отступайте. Вейс, в этом случае передаю командование тебе.

– Благодарю за доверие, полковник, – ответил тот и добавил тише: – Но постарайся, чтобы до этого не дошло.

Постараюсь. Солдаты отступили назад, освобождая место для боя, и мы с Эйшем замерли друг напротив друга. А мой враг сильно сдал. Глаза лихорадочно блестели, но руки крепко сжимали меч. Он собирался умереть здесь. А я, наоборот, желал выжить – и жить.

Мечи скрестились со звоном. Какое бы впечатление ни производил Леонард Эйш, дрался он в полную мощь. Сделал выпад – и тут же ушел в защиту, больше обороняясь, чем нападая. Берег силы? Я же оказался не в самом выгодном положении, потому что прекрасно знал, как выглядит магия Эйша, но никогда не сражался с ним лицом к лицу и не представлял, чего ожидать от противника. И прощупать не получалось – слишком стремительным выдался бой.

Удар, еще удар. С клинков летели искры. Теперь уже Эйш перешел в атаку и старался меня потеснить. А я смотрел на него и вспоминал синяк на лице Эмми. И эта единственная мысль помогала сосредоточиться настолько, что ни одна атака врага не достигала цели.

Эйш зашел справа. Попытался достать мечом, но не достал. Снова ушел в оборону. Вот скользкий гад! Я рванулся вперед – и наконец-то задел его. Клинок меча пришелся по ноге, штанина окрасилась кровью. Мои солдаты возликовали. Но я понимал, что битва еще не кончена. Эйш тоже собрался с силами. Теперь он больше нападал, чем оборонялся. В его глазах читалась решимость приговоренного. Светлые волосы прилипли ко лбу, щеки горели. Он отчаянно бросился на меня. Боль пронзила бедро. Царапина, всего лишь царапина. Я закусил губу и сделал ответный выпад, выбивая из рук противника меч. Тот сверкнул в воздухе и с грохотом упал.

– Ты проиграл, – сказал я.

– Нет, ты.

И в грудь полетело заклинание. Следом за этим ощутил, как падаю на камни мостовой, придавленный тяжестью чужого тела. Вейс, будь он неладен! Звуки выстрелов с обеих сторон, крики раненых.

– Стоять! – зарычал я и вскочил на ноги.

Вейс сидел на земле, но был жив. С ним потом разберусь. Схватил меч и кинулся на Леонарда Эйша. Тот закрылся от меня голыми руками, будто это могло помочь. Я замахнулся, а Эйш вдруг рухнул на землю раньше, чем меч лишил его жизни.

Из замка тоже не атаковали. Чего они ждут? Понял, когда заскрежетали ворота. И сразу узнал фигурку в легком синем платье и тонкой накидке. Сердце забилось быстрее. Эмми! Амелинда шла ко мне, гордо расправив плечи. Замерла, смотрела в глаза таким взглядом, будто мы чужие друг другу.

– Достаточно, полковник Аттеус, – сказала она тихо, но спокойно. – Прошу, оставьте жизнь моему супругу.

Супругу. Демона с два он останется в живых! Но Эмми смотрела на меня и ждала. И я сдался.

– Будь по-вашему, лери Эйш, – ответил ей. – Хоть мы и договаривались сражаться до смерти.

– Он и так умрет. Его магии больше нет. Последняя досталась вам. Я готова сдать Эйшвил без боя, но поклянитесь, что никто не пострадает. Что ваши люди никого не тронут, включая Леонарда.

– Клянусь.

Разве не этого я хотел? Взять Эйшвил без крови, не навредить тем, кто когда-то протянул мне руку помощи. Только почему радости не было?

Эмми обернулась к замку и кивнула. Ворота тут же распахнулись во всю ширь.

– Вы меня слышали, – обернулся я к солдатам. – Ни один волос не должен упасть с головы людей в замке. Кто ослушается приказа, расстреляю лично. Если будут недоразумения, обращаться ко мне.

Затем обернулся, отыскал взглядом Вейса. Тот знаком показал, что все хорошо и его не задело. Зато в земле там, где мы сражались с Эйшем, зияла черная дыра. Сам Леонард еще дышал – хрипло, гулко. Эмми склонилась над ним, призвала магию.