– А может, – обдумав все ею сказанное, спросил Децимус, – это, наоборот, положительно скажется на человечестве? Возможно, откроются новые торговые пути, мы найдем дипломатическое решение, увидим устройство чужих миров, наберемся их опыта, и развитие пойдет в гору?

– Как же ты выжил-то, при такой наивности? – послышался голос Самары, которая, наверное, все слышала.

– Почему наивности? За чертой империи тоже есть народы, и живут они в мире, и торговые сообщения налажены. Вы почитайте трактаты путешественников, там все это описано!

– Хорошо… – не стала спорить Самара. Она, как никто, знала, что вся литература, попадающая в Арзамас и в любую другую имперскую библиотеку, проходила скрупулезный анализ на наличие сведений, неугодных человеческой цивилизации. В жизни любая дипломатия насквозь пронизана интригами и личной выгодой…

– А разве можно освоить новые заклинания без учителя или соответствующей литературы?.. – спросила Меланта спустя некоторое время, опустив голос до шепота.

– Ну… давай подумаем логически. Это ведь кто-то придумал, верно? И едва ли какая-то книга заклинаний существовала испокон веков.

– Логично.

– Вот-вот. Возьмем в пример какое-то базовое заклинание. Стрелу. Если это пиромант, то огненная стрела, если иллюмаг, то стрела света. Для произнесения столь простого заклинания достаточно произнести: «Sep’let», – что, как я полагаю, и означает «стрела», просто на каком-то древнем, давно забытом наречии. А потом задать направление движением руки или пальца, желательно сделать это резко, дабы разогнать энергию. После долгих практик магу достаточно лишь подумать, озвучить слово в мыслях – и заклинание сорвется с пальцев. Но вот что интересно. Все маги, вне зависимости от стихии, выпуская свою стрелу, произносят одинаковое слово, но заклинания получаются разным! Однако я почему-то не выпускаю стрелы тьмы! Возможно, нужно особое состояние, или другой язык, или…

– Впереди засада! – крикнула Самара, и Меланта тут же схватилась за оружие. – Подними руки. Здесь должен быть наш пост.

И Самара демонстративно выехала вперед, подняв раскрытую ладонь. Децимус озирался по сторонам, заметно нервничая, не замечая никаких признаков засады… Как вдруг из-за деревьев синхронно выступили аркейцы. Доспехи были грубо замаскированы налипшими листьями и отломленными ветками, увеличивая степень скрытности. Все поголовно вооружены короткими, сильно выгнутыми луками. Маломощными, но очень скорострельными и недальнобойными. Они идеально подходили для действий в лесном массиве, где приходилось совершать быстрые, точные выстрелы на коротких дистанциях, а затем менять позицию.

– Леди Самара! – Один из аркейцев, крупный бородач с еще свежей раной на щеке, выбежал им навстречу.

– Брон, почему ты здесь?

– Леди Самара, – аркеец упал на одно колено и склонил голову, – крепость захвачена!

– Что-о?! Когда?

– Вчера ночью. Кто-то из наших открыл им ворота, а потом сбежал в стан врага. Войско в несколько сотен голов ворвалось внутрь, круша все без разбору. Среди них был маг в красном одеянии и несколько… пара…

– Кого?

– Не знаю, моя госпожа. Они были похожи на людей, но… Один из них на моих глазах поднял Ферда одной рукой и сломал шею, как тростинку. А глаза у них…

– Понятно, не продолжай. Как ты выжил?

– Я и несколько десятков солдат и слуг успели выйти через тайный ход. Мы встали лагерем невдалеке от крепости и перекрыли тропы, дабы беженцы из других деревень не попали в ловушку.

– Веди нас в лагерь. Немедленно! – Ее лицо ожесточилось. Она обернулась к Децимусу, кивком призывая ехать вперед. Они рысью поскакали по указанной тропе, а сам Брон предпочел пробежаться.

Децимус даже не заметил, как они оказались в лагере, столь хорошо он был спрятан от чужих глаз. Вместо привычных для имперских войск, издалека видимых шатров аркейцы использовали землянки, шалаши и окопные углубления. Частокол или какие-либо другие заметные укрепления отсутствовали, но уже потом маг узнал, что на самом деле лес вокруг лагеря полон различных ловушек – от набитых кольями ям до растяжек с сюрпризом.

Децимус видел, как наполняются радостью глаза беженцев и солдат при виде Самары. Люди выходили из землянок, приветственно вскидывая ладонь и улыбаясь, но молча, не нарушая лесную тишину. Маг не ожидал, что инквизитор может пользоваться столь положительной репутацией.

– Остался ли кто-то из воевод? Где старший гарнизона?

– Никого, моя госпожа. Так уж получилось, что я оказался за старшего. Большая часть выживших солдат рассредоточена на тропинках. Несколько тяжело раненных находятся в землянках здесь, а также к нам присоединились несколько местных егерей, и еще кое-кто. Мм…

– Кто? – Самара спешилась, и ее спутники последовали примеру. Маг не мог не восхититься, как быстро леди-инквизитор берет ситуацию под контроль, хладнокровно принимая шокирующие новости, ничем не выдавая свои чувства.

– Думаю, вам лучше самой с ним встретиться, он утверждает, что вы знакомы.

– Что-то я не чувствую особой радости по этому поводу.

– Вот и я тоже… – знакомый, низкий, рычащий голос, от которого у Децимуса волосы встали дыбом, прозвучал за спиной. Он медленно обернулся, словно находился под прицелом, и, как оказалось, вовсе не напрасно.

Каин стоял в десяти шагах, с взведенным арбалетом, направленным в его грудь.

– Здравствуй, Каин. – В голосе Самары послышалось облегчение, однако ни намека на теплое дружелюбие.

– Леди Самара, – едва заметно кивнул варк, – почему вы в компании этих ублюдков?

– Не по своей воле. – И, переглянувшись с магом, решила уточнить: – Видимо, я чего-то не знаю? – Вопреки надеждам Децимуса Самара отошла от него и заняла нейтральную позицию.

– У меня тут целый выводок щенят. И твой спутник приложил немалые усилия по превращению этого молодняка в до смерти перепуганных сирот.

– Все не совсем так…

– Закройся! – рявкнул Каин, не давая магу шанс оправдаться. – Твоя девка – ходячий труп. В земле и на телах – отпечатки темной магии. Вывод сам сделаешь?

– Так… Каин, еще раз и по порядку, пожалуйста. Нажать на спуск мы всегда успеем. Верно? – Самара сделала еще пару шагов на сторону Каина. Меланта же придвинулась чуть ближе к Децимусу. Маг не знал, чем закончится битва Каина против Мэл, но понимал, что десяток лучников в комплекте с легендарным инквизитором уничтожат все возможные шансы. И самое важное: где его хвостатый монстр?

– По порядку. Архонты увозили из деревни людей, и я отправился в погоню. В это время маг с трупачкой напали на архонтов в деревне. Я слегка задержался и вернулся к деревне не сразу. Но когда пришел, их уже не было. Все сдохли, а выживший молодняк, до смерти зашуганный, поведал мне об увиденном. По их словам, разыгралась битва волшебников, между синим и черным, – Каин ткнул пальцем в Децимуса, – и черный маг наслал волну смерти… И в этот момент рассказа щенки вновь срывались на скулеж. Однако лежащие рядом тела и умалишенные, пускающие слюни, ползающие, как тараканы, жители показывали, что дети имеют в виду. Еще я нашел труп убитого некрозом архонта, что также является неоспоримым доказательством черного колдовства.