Впрочем, Руфо утверждал, что ему нравится демократия, – каждый раз, когда у него портилось настроение, он читал речи Вашингтона, а ужимки французского парламентаризма стояли у него на втором месте после ужимок французских красоток.

Я спросил его, как происходит управление в цивилизованных обществах. Брови у него сдвинулись.

– Практически никак!

Это относилось и к нынешней императрице Двадцати вселенных. По большей части она ничего не делала.

Впрочем, иногда делала. Она могла, например, сказать:

– Проблема разрешится, если вы возьмете этого смутьяна… Как твое имя?.. Я о тебе, который с бородкой… и расстреляете его. Приступайте!

Я присутствовал при этом. Они так и сделали. Он был главой делегации, представившей на суд Стар какую-то проблему – что-то насчет столкновения галактических торговых империй в Седьмой вселенной. Заместитель главы делегации тут же скрутил ему руки, остальные делегаты выволокли его во двор и прикончили. Стар продолжала пить кофе. (Кофе тут лучше, чем у нас дома, и я так разволновался, что тоже налил себе чашку.)

Настоящей власти у императора нет. И тем не менее, если бы Стар решила, что планета имярек должна быть уничтожена, люди немедленно принялись бы за дело и в небе вспыхнула бы еще одна сверхновая. Стар ни разу так не поступала, но в прошлом такие случаи известны. Не много – Их Мудрости долго, очень долго будут обшаривать свои души (и Яйцо), прежде чем предложат нечто столь бесповоротное, даже если гипертрофированное чутье императора будет твердить ему, что иного решения не существует.

Император – единственный источник имперского законодательства, единственный судья, единственная исполнительная власть, но действует он редко, и у него нет механизма для силового претворения своих решений. Все, что он или она имеет, так это колоссальный престиж системы, которая функционирует уже семь тысяч лет. Эта не-система связана воедино тем, что в ней нет единства, нет однородности, и тем еще, что никогда не гонится за идеалами и утопиями, – она лишь дает ответы, достаточно хорошие, чтобы существовать дальше, и предоставляет бóльшую степень свободы множеству подходов и оценок.

Все местные проблемы решаются на местах… Детоубийство? Это ваши дети, ваша планета. Родительские комитеты, цензура в кино, помощь в случае стихийных бедствий – все это проблемы, в которых Империя компетенции не имеет.

Кризис из-за Яйца разразился еще до моего рождения. Его Мудрость CCIII был убит, а Яйцо украдено. Какие-то злодеи рвались к власти, и Яйцо, благодаря своим огромным возможностям, было потенциальным ключом к такой власти, о которой Чингисхан и мечтать не мог.

И кому она нужна – такая власть? Не понимаю. Но кому-то нужна.

В результате Стар вступила на престол лишь наполовину подготовленной и отрезанной от Хранилища Мудрости перед лицом величайшего кризиса за время существования Империи.

Впрочем, бессильной она тоже не была. В нее уже загрузили опыт семи гиперразумных личностей, и к ее услугам были кибернетические системы всех вселенных, за исключением самой совершенной – Яйца. Первым делом надо было узнать, что с ним стало. Организовывать атаку на планету, где жили мерзавцы, было небезопасно – они могли Яйцо уничтожить.

Существовали способы развязать язык любому, если бы вы решились их применить. Стар ничего против них не имела. Нет, я не имею в виду ничего грубого – вроде клещей или дыбы. Эти способы скорее можно сравнить со сниманием слоев с головки лука, и, прежде чем удалось добиться ответа, пришлось ободрать не одну луковицу.

Карт-Хокеш – место столь губительное, что его даже назвали по именам двух единственных исследователей, сумевших там побывать и вернуться живыми. (Мы-то были, можно сказать, в его парковой зоне, остальная часть куда хуже.) Мерзавцы, о которых идет речь, даже не сделали попытку там обосноваться. Они лишь спрятали Яйцо, установили охрану, организовали ловушки на путях к нему и вокруг.

Я спросил Руфо:

– А какой толк был им от Яйца, если оно находилось там?

– Никакого, – согласился он. – Но они очень скоро выяснили, что от него нет толку нигде, если рядом не будет Ее. Значит, требовалось захватить либо весь штат кибернетиков… либо Ее Мудрость. Открыть Яйцо они не могли. Без посторонней помощи это могла сделать только Она. Поэтому-то они поставили для Нее ловушку и положили в ловушку наживку. Поймать Ее Мудрость или убить Ее – лучше поймать, но в случае нужды можно и прикончить, – а затем пробиться к власти на Центре. Пока Она жива, им тут ничего не светило.

Стар начала просчитывать шансы вернуть Яйцо. Атаковать Карт-Хокеш? Машины ответили: черта с два! Я бы тоже сказал – нет. Как высадить десант там, где люди не могут ни пить, ни есть ничего местного и где им даже нельзя дышать тамошним воздухом больше нескольких часов? Когда массированная атака приведет к разрушению Яйца? И плацдармы – двое Врат нерегулярного действия?

Как бы ни формулировали вопрос, компьютеры снова и снова выдавали один дурацкий ответ.

Они называли меня!

«Героя», то есть человека с выносливой спиной, слабым умом и высокой степенью бережливости в отношении собственной шкуры. Плюс ряд других качеств. Рейд такой личности, при условии участия в нем самой Стар, мог привести к успеху. Руфо добавили по наитию самой Стар (интуиция Ее Мудрости приравнивается к озарению гения), и машины дали добро.

– Меня выбрали, – рассказывал Руфо, – и я отказался. Но когда речь о Ней, будь она неладна, мой здравый смысл перестает работать. Стар испортила меня своим воспитанием, еще когда я был ребенком.

Затем последовали долгие годы поисков нужного человека (опять меня, почему – не знаю). А другие смельчаки в это время прощупывали ситуацию и снимали карты Башни. Сама Стар тоже ходила в разведку и знакомилась с обычаями Невии.

(Невия – это часть Империи? И да и нет. Невия – единственная планета, у которой есть Врата на Карт-Хокеш, разумеется, кроме планеты негодяев, и отсюда проистекает ее важность для Империи, хотя для Невии Империя никакого значения не имеет.)

«Героя», скорее всего, можно было найти на какой-нибудь варварской планете вроде Земли. Стар пришлось рассмотреть и отвергнуть бесчисленное множество кандидатов, набранных из числа примитивных и грубых народов, прежде чем ее нюх определил, что могу подойти я.

Я спросил у Руфо, какие шансы давали нам машины.

– А зачем тебе знать? – задал он контрвопрос.

– Ну я кое-что знаю о кибернетике.

– Это тебе так кажется. И все же… Да, машины дали прогноз. Примерно тринадцать процентов за успех, семнадцать – за нулевой результат и семьдесят – за то, что мы все погибнем.

Я присвистнул.

– А чего ты свистишь? – сказал Руфо с негодованием. – Ты-то знал не больше, чем знает кавалерийская лошадь, и потому ничего не боялся!

– Я боялся.